洪武二十六年(公元1393年)的正月，蘇州府周莊的糧長顧學文呆在京師應天府(今南京)。這一天，顧學文去涼國府看望在府內教書的同鄉王行。

王行是蘇州城有名的老塾師。從元朝末年開始，除了洪武十二年(公元1379年)短暫在南京藍玉藍家坐館外，王行長期在顧學文的小舅子沈達卿家任教，和顧學文認識有三十多年了。如今兩人同處異鄉，顧學文從去年十一月起就多次來涼國府看望王行，每次來都大包小包提著許多禮物，包括一些海外的異樣犀帶，打點府上各色人等。因此，涼國府的上下對顧學文這個蘇州鄉下的土財主很熟，很有好感。

這一次，顧學文照樣和王行在耳房內說話。涼國公藍玉剛好經過，見一個陌生人在自己家里大方地交談行走，走過來奇怪地問王行：“這個人是誰？”王行回稟說：“他是小人鄉人沈萬三秀女婿。”藍玉聽說后，臉色大變，立即熱情地招呼起顧學文來，吩咐準備佳肴酒宴招待顧學文，推杯換盞之間拍著顧學文的肩膀說“有空記得常來這里說話”，就差沒說“你就把涼國府當做自己家吧”。

藍玉是堂堂的涼國公，多次出任大將軍，戰功顯赫，權勢炙手可熱;顧學文是鄉下糧長。明朝初期，官府指定鄉間交糧納賦最多的百姓為糧長，協助官府征收糧賦，糧長類似于現在的“樓長”和“居委會主任”，根本算不上是干部。兩人身份相差懸殊，藍玉為什么對顧學文過分熱情呢？他為什么聽到“沈萬三秀”這個名字后判若兩人？這個“沈萬三秀”又是誰？

“沈萬三秀”就是元末明初江南第一富豪沈萬三，“資巨萬萬，田產遍于天下”。他的財富多到什么程度呢？如果明朝有“福布斯排行榜”，沈氏家族一定能雄踞財富榜首位數十年。蘇州周莊原本是一個小村莊，沈萬三在周莊安家后硬是把小村子建設成了一個聞名遐邇的集鎮。后來，明朝人將花錢買的官都叫做“沈萬三官”;現在江浙一帶還有家長教育子女，“我家又沒有沈萬三”所以要勤儉持家之類的說法。“沈萬三”三個字不再是一個人名，越用越活了。其實，沈萬三真名沈富。朱元璋當皇帝后，將每縣人口分為哥、畸、郎、官、秀五等，哥最低，秀最高，每等中又分三個小等;巨富則被稱為萬戶。沈萬三秀，顧名思義就是說那個姓沈的、最高等的巨富。因為叫法太長，有點拗口，“沈萬三秀”漸漸簡化為“沈萬三”或者“沈秀”，至于沈富的本名，反而鮮為人知了。

王行在沈家教書的時候，每教會學生一篇文章可以拿到20兩黃金酬勞。王行在藍玉家教了一年書后又跑回沈家坐館授徒，主要原因是洪武十三年(公元1380年)“胡惟庸黨案”發生，他唯恐受牽連，所以辭別藍家重返沈家;另外沈家的“天價工資”也是他重返沈家的重要原因。可到了洪武二十四年(公元1391年)王行家莫名其妙地被編為“織挽匠戶”，要去應天府住坐。涼國府藍家知道后，立即再次請他來府中教學。王行跟沈藍兩家的長久交情，讓沈家眾人敏銳地發現了一個機會：通過王行結識藍玉，給沈家的巨額財富尋找一個政治靠山。藍玉名震朝野，手握軍權，而且他的姐姐是開國元勛常遇春的妻子，外甥女是懿文太子的王妃，很有希望成為未來的皇后。藍家的地位看起來穩如泰山。正如顧學文日后承認的“因見涼國公總兵多有權勢，不合要得投托門下”，和顯赫的藍家拉關系總不會有錯吧？

現在顧學文都和藍玉拍上肩膀了，也就不拿自己當外人了，三天兩頭往涼國府跑。正月十三日，顧學文還將沈家的沈德全引薦給了藍玉。沈德全送了一條珍貴的烏犀帶給藍玉。藍玉很高興，照樣酒食款待他們。酒筵盡興后，藍玉對顧學文、沈德全說：“你們沈家一分為四了，依然是江南的上等大戶。我如今要行些事，正要和你商議。你可準備些糧米、銀子、段匹前來，我要賞人。”有錢人不怕領導借錢，就怕領導沒有“需求”，就怕領導不向自己借錢。顧學文和沈德全見藍玉開口要錢要糧，立刻滿口答應。借錢就要替沈家辦事，顧沈二人正巴不得呢。藍玉又說：“我現在有一萬五千貫錢，你可就船順帶前去蘇、杭收買段子。”這藍玉借到錢后，更進一步，要求沈家“幫”他做絲綢生意了。顧學文見藍玉要插手沈家的生意，拿干股，分紅利，心中有那么一絲不忍后也爽快地答應了。要獲利總是要投資的嘛！

藍玉和沈家的感情更“深”了。

幾日后，顧學文又在藍玉宅內歡宴。觥籌交錯間，藍玉湊過來對顧學文說：“顧糧長，我如今有件大勾當對你商量。”顧學文一聽又有“眷顧”，忙表忠心：“大人有甚吩咐？小人不敢不從。”藍玉就說：“我親家靖寧侯為胡黨事發，怕他招內有我名字，累了我。如今埋伏下人馬要下手，你那里有甚么人，教來我家有用。”當時“胡惟庸黨案”鬧得很兇，牽連很廣，朝廷日夜嚴刑審訊疑犯。許多人托關系找辦案人員將自己的名字從疑犯口供中刪除，以免麻煩。藍玉說的極有可能是這個意思，但受到酒精的刺激，說出了“埋伏”“下手”等重詞。顧學文也受到了酒精的麻痹，同樣點頭答應。回到周莊后，顧學文還對副糧長金景、納戶朱勝安等人說起這些事情，大致是當朝涼國公多么多么器重我，不拿我當外人云云。金景、朱勝安等人則羨慕地托著下巴，癡癡地看著顧學文傻笑。他們不知道，日后這些都成為了他們“串同謀逆”的鐵證。

沒幾年，沈家的投資還沒有獲得回報，藍玉這座泰山變成了冰山，轟然倒塌了。朱元璋大開殺戒，牽扯出一個比“胡惟庸黨案”更大、株連更重的“藍玉案”來。周莊沈家的小舢板隨著藍玉這座迅速沉沒的航空母艦一同毀滅了。

洪武三十一年(公元1398年)，同里鎮的陳某出面告發入贅沈家的顧學文等人串同藍玉謀逆。

這樁大案的起因，其實是顧學文沾花惹草引發的一個桃色事件。

同里的陳某在衙門里當差，家里留下一個弱智的兒子和兒媳婦梁氏。這個梁氏美貌出眾又知書達理。顧學文偶見梁氏，一見鐘情，開始引誘梁氏。他一邊找人拉著弱智的陳家兒子到處游玩，不著家，一邊買通陳家的鄰居天天在梁氏面前說顧學文的好處，最后親自出馬一舉將梁氏“拿下”。兩人感情日深，頻頻有書信往來，桃色新聞傳得沸沸揚揚。誰想梁氏偷情疏于防范，竟把顧學文的書信裁開后卷成紙燃放在燈罩下。陳家人拿到書信后，寄給了陳某。陳某一心報復，但僅憑一封書信，他根本告不倒顧學文，而且沈家勢力龐大，即使告倒了顧學文，陳某也會遭到沈家的報復。除非，陳某能將沈家連根鏟除。剛好，藍玉案爆發了，朝廷廣撒株連之網。陳某于是告發顧學文和沈家參與了藍玉的“謀反”。“謀反”可是族誅的大罪，陳某算是找到了一把利器。

藍玉案正在風口浪尖上，凡和藍玉有文字往來的都牽連得罪，甚至有人因為在藍玉家的畫上題過字就被當作反賊同黨給殺了。朱元璋接到沈家參與謀反的控告后，立即下詔逮捕嚴訊。顧學文全家包括妻族沈家，一共有七十二家人逮捕下獄。因為沈家蔓延很廣，財富又遍布全國各地，所以刑追逼供隱匿人口和田產的工作持續了好幾年時間。最后顧氏一門和沈氏全族同日被凌遲處死，共殺八十余人，全部家產沒收。周莊沈家勢力算是被連根鏟除了。沒幾年工夫，盛極一時的“沈萬三家在周莊，破屋猶存，亦不甚宏大”。

這就是明朝洪武年間著名的“沈萬三族誅案”，整個案子缺乏明確的證據，基本可以斷定為徹頭徹尾的冤案。

沈家的姻親莫家也受到株連，“俱死于法，余謫戍幽閉，一家無能免者”。好在莫家前輩知道盛極而衰的道理，預先冒認洱海衛一個同姓的人為族人。案發后有家人變更姓名，投奔洱海，保存了性命，蒙建文帝即位后的大赦返回故里，只見“故居蕩然一空”。莫家的莫旦因此痛罵顧學文：“流毒于人，皆起自顧賊一人之禍。”其實莫旦錯怪顧學文了。顧學文也是為了沈氏家族的利益才到處奔波和藍玉拉關系的，他沒有錯。

沈家的悲慘命運不是哪個人的錯造成的，而是整個王朝政治的大環境造成的。在沈氏發家的途中，悲劇的種子就已然種下。

沈萬三早年赤貧，無產無業。他是如何發家的，后世說法不一。最有名的一個傳說是沈萬三得到了一只“聚寶盆”：沈萬三年輕時用水洗碗，不小心把碗掉到了水底，于是拿木桶去撈，撈上一個不斷往外涌寶石的盆子。那些石子光澤迥常，有識貨的人指認那些石子是珍貴的烏鴉石，一枚可換得錢數萬。沈萬三由此發家。也有說法是沈萬三的聚寶盆并不冒什么烏鴉石，而是在里面裝什么東西，什么東西就能自動盈滿盆子。沈萬三放一點金子就能涌出一大盆黃金，能不發家嗎？其他人眼饞，借聚寶盆一用，卻沒有功效。另外還有傳說是沈萬三會“點石成金”。“聚寶盆說”也好，“點石成金說”也罷，都反映了人們對沈萬三暴富的不理解。

沈萬三的父親沈祐在元朝中期從吳興(今浙江省湖州)南潯遷徙至蘇州的周莊，當時周家還是貧戶。但一家人吃苦耐勞，勤奮勞動，“其先世以躬稼起家。。大父富，嗣業弗替;嘗身帥其子弟力穡”，依靠種地墾殖逐漸富裕起來。沈萬三本人就是種地能手，農田讓他有了立業的根本。王行評價沈家是“多田翁”，可以證明沈氏發家還是依靠傳統的農業。手里有了本錢后，頭腦活絡的沈萬三開始新的營生：放高利貸。明中期蘇州人黃省曾的《吳風錄》說：“自沈萬三秀好廣辟田宅，富累金玉，沿至于今竟以求富為務。”通過農作來積聚財富畢竟不快。通過放貸沈萬三的財富實現了飛躍成長。

也就在這個時代，沈家的發展開始偏離了傳統王朝對一個農家的要求。放高利貸可能便利了民間資本流通，有利經濟發展，但在官府看來是投機倒把、不務正業。你沈萬三不做個勤勞致富的土財主，去放高利貸干什么，怎么就不安分呢？父母官們開始皺眉頭了。另一方面，沈萬三是個頭腦活絡的人，極可能意識到自己的行為開始偏離官府對優秀農民的要求，開始尋求安全之道。退回去是不愿意的，沈萬三家族就開始想：怎么保證財富安全呢，怎么讓官府承認家族每日飛漲的財富呢？