從17世紀中葉起直至第二次世界大戰，隨著資本主義的出現和發展，西方列強的崛起都走了一條向外殖民擴張、掠奪別國資源、占領世界市場的發展道路。無論是19世紀以前西方列強發動的侵略亞、非、拉各國的歷次戰爭，還是20世紀上半葉發生的兩次世界大戰，其目的都是為了爭奪海外殖民地、掠奪海外資源、占領海外市場。從1840年的鴉片戰爭至1949年新中國成立前的一百多年間，中國也成為西方列強向外殖民擴張和掠奪資源的對象，淪為一個半封建半殖民地的國家。

李鴻章，安徽合肥人，生于1823年。其家族世代以耕讀為生，至其高祖時，靠“勤儉成家，有田二頃”。李鴻章20歲時奉父命赴京趕考，途中賦《入都十首》，欲“遍交海內知名士，去訪京師有道人”。李鴻章憑著自己的事和對清廷的忠誠，書生帶兵，鎮壓太平天國和捻軍起義，屢獲戰功，扶搖直上，用義軍的鮮血染紅了自己的頂戴花翎，最后官拜直隸總督兼北洋大臣，秉政25年。

李鴻章認為，中國積弱不振，“必先富而后能強”。他大力開辦洋務，創辦了中國第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機器制造廠、第一所近代化軍校、第一支近代化海軍。他堪稱是中國對外開放的第一人，也是中國外交第一人。據說那時的洋人，只知有李鴻章而不知有清朝廷。

然而，翻看中國簽下的賣國條約，署名最多的，卻是李鴻章。多年以來，李鴻章一直被認為是投降主義的代表，是賣國賊的代名詞。

但根據野史，李鴻章至少流過三次淚。

第一次是1895年甲午海戰北洋水師全軍覆滅后，李中堂迫不得已赴日本議和，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，割讓遼東半島、臺灣、澎湖列島及附屬島嶼，賠償白銀2億兩，增開重慶、沙市、蘇州、杭州為通商口岸，開辟內河新航線，允許日本在通商口岸開設工廠，產品免稅運銷中國內地。

李鴻章如何不知，這樣一紙條約必定惹得民怨四起，因此在日本遇刺后囑隨員將染血的官服保存下來，希望“此血可以報國矣”。回國后，李鴻章遭到舉國上下一致聲討，“國人皆曰可殺”。朝廷責他辦事不力，百姓罵他貪污受賄，拿日本人的銀子，賣國家的領土。

李鴻章被免去了直隸總督和北洋大臣的職位。全體軍機大臣上折子給皇帝，說“中國之敗全由不西化之故，非鴻章之過”。李鴻章聞知后老淚縱橫。

苦心經營20年的北洋水師并不遜色于日本，同樣的鐵甲艦，同樣的火炮，何以打不過人家？不是將士不肯用命，而是朝廷腐敗無能。李鴻章有苦說不出，唯有灑淚自憐。

1896年，閑居在北京東安門外賢良寺內的李鴻章，受命出席俄羅斯沙皇即位大典。時年73歲的李鴻章決定順訪歐美列國，看一看外面的世界。此行歷時190天，行程9萬里。

抵紐約時，李鴻章拜謁了故友格蘭特的陵寢。格蘭特曾于1868~1876年間任美國總統，離職后與妻子朱莉婭周游世界，于1879年(光緒五年)抵華，由香港赴廣州，再經上海抵天津。李鴻章以北洋大臣身份乘艦出塘沽港以全軍禮迎賓。格蘭特曾是美國南北戰爭中的北方軍統帥，李鴻章則在剿殺太平天國中屢立戰功，被西方人稱為“東方俾斯麥”，兩人塘沽初會，一見如故。

時隔17年，格蘭特已經葬身一？黃土。李鴻章只能到曼哈頓島上的格蘭特墓園憑吊。想到斯人已去及自己的坎坷，李鴻章不禁黯然垂淚。“中堂至格蘭德寢園，有宿草矣，為愴然者久之。從者以鮮花環進，敬懸墓門，循西禮也。”李鴻章悵惘之余，囑清廷駐美公使代表他在格蘭特墓園種植銀杏、紅梅各一棵，“用志景慕”。

格蘭特的墓坐落在曼哈頓島西側的哈德遜河畔，是一座高大的石建筑，里面并排安睡著格蘭特夫婦。陵墓后面，是一片蒼翠欲滴、綠陰遮天的樹林。秋風吹過時，樹葉變成五顏六色，有如百花爭奇斗艷。陵墓的后面是遵李鴻章之囑種下的兩棵樹，一棵是有古化石之稱的銀杏，另一棵是在中國享有盛譽的紅梅。兩棵樹被鐵欄桿圍起來，銀杏長得又高又大，直入云天，但紅梅可能是水土不服，我多次去參觀，從未見它長過綠葉，更沒見它吐過芬芳。

李鴻章第三次落淚，是在生命即將終結的時候。

1900年，八國聯軍攻占北京，慈禧太后收拾好細軟，把珍妃投入井中，帶著光緒皇帝逃出北京。西摩爾率領的八國聯軍侵占故宮，熊熊大火照亮了北京城。

城破之日，洋人殺人無算，街上尸體枕藉。英國人記載說：“北京成了真正的墳場，到處都是死人，無人掩埋他們，任憑野狗啃食。”同治皇后的父親、戶部尚書崇綺的妻子和女兒被拘押到天壇，遭到八國聯軍數十人輪奸，歸來后全家自盡，崇綺服毒自殺。

皇宮和頤和園里珍藏多年的寶物被搶掠。太和殿前存水的銅缸上面的鍍金也被侵略軍刺刀刮去，至今仍見斑斑刮痕。《永樂大典》、《四庫全書》悉數蒙難，古觀象臺上的天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾儀被悉數運到柏林。

為收拾殘局，逃亡路上的慈禧再度授李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，令其北上。部下及親屬都勸其以馬關為前車之鑒，不要奉詔，以免又成為替罪羊，李鴻章以身體不適為由遷延觀望。無奈朝廷一再電催。一個月后，李鴻章抵京，與八國聯軍議和。

1901年9月7日，李鴻章代表大清國與11國簽訂了中國近代史上著名的不平等條約《辛丑條約》，賠款四億五千萬兩。

簽字回來后，李鴻章大口吐血。在停止呼吸之前，已經穿上殮衣、不能言語的李鴻章整整一天瞠視不瞑，臨終的一刻，幾滴濁淚流過面頰。11月7日，李鴻章兩目仍炯炯不瞑，身邊人告：“未了之事，我輩可了，請公放心！”李鴻章聞言“目乃瞑”，享年78歲。梁啟超與李鴻章政見不同，但“敬李鴻章之才”，“惜李鴻章之識”，“悲李鴻章之遇”。

李鴻章三次落淚，既哭個人之悲哀，又傷國家之不幸。他一生奮斗，為的是國家的崛起，可國家卻好像病入膏肓，一日不如一日。他在病榻上向朝廷寫了自己的最后一份奏折，上稱：外修和好，內圖富強，或可漸有轉機。