同治帝的放浪形骸很快受到懲處，他有輕微的淋巴結(jié)腫大和下體紅腫現(xiàn)象，可他不以為意，也羞于啟齒，照樣行為詭異地周旋于皇宮和花街柳巷，大約三周左右，病毒已經(jīng)侵入他的五臟六腑。直到同治十三年(1874)十月二十一日，同治帝駕幸西苑時受涼，剛開始只是身體有些不適，一兩天后病情加重，臥床不起，太醫(yī)們?nèi)w出動，集體會診，可大家各執(zhí)一詞，難有定論，由于病情惡化較快，御醫(yī)們必須輪流值守，以備不時之需。十天后的一個午后，同治帝的病情突然加重，四肢無力，渾身酸軟，發(fā)熱頭眩，皮膚上出現(xiàn)沒有凸起的疹形紅點。慈禧大驚失色，難道是天花？順治帝因天花而英年早逝，康熙帝因得過天花而被選為皇嗣，大清朝對天花已經(jīng)產(chǎn)生了強烈的恐慌心理。太醫(yī)不敢言明，其實他們早已明白，這是比天花更可怕的病——梅毒。這種通過性傳播的疾病根本沒有治愈的可能，而且死相凄慘。慈禧下令施以治天花的藥物，氣急敗壞的同治帝對著母親吼道：“朕根本沒得天花，你存心置朕于死地！”御醫(yī)們滿腹狐疑，卻不敢多言，只是照慈禧之命行事。

皇宮不會把這種讓大清國蒙羞的事公諸于眾，兩宮太后對外宣稱同治帝得了天花，皇宮忙著送痘神娘娘。慈禧命令將痘神娘娘迎到養(yǎng)心殿，宮內(nèi)鋪上紅地毯、貼上紅對聯(lián)，營造出一片喜氣。兩宮太后整日叩拜祈福，期望痘神娘娘早點將撒下的天花收回，供奉三天后，又舉行了隆重的送別儀式，恭送痘神娘娘于大清門外，用紙扎的龍船、金銀玉帛舉火焚燒，使痘神娘娘在飛騰的烈焰中升天而去，由此帶走同治帝滿身的水痘，平安度過劫難。同治帝并未得到痘神娘娘的神佑，同治帝身上的疹形紅點開始化膿，朝廷內(nèi)外心急如焚。幾日后，兩宮太后一起到景山壽皇殿祈求祖先神靈賜福，保佑兒子平安無事。

此時的同治帝已經(jīng)無力再處置朝政，可放眼百官臣僚，個個以太后馬首是瞻，值得信賴和托付的人幾乎沒有，他權(quán)衡再三，將閱折權(quán)和批折權(quán)完全交給了帝師李鴻藻和親王奕？。皇權(quán)下移必然引來風(fēng)波，李鴻藻和奕？自知深處險境，有意謙退，以免惹火燒身，一時出現(xiàn)了權(quán)力真空。退居幕后達一年之久的慈禧早已按捺不住內(nèi)心的狂喜，她不能坐視大權(quán)旁落，她要到前臺來，二度垂簾聽政，怎樣才能不著痕跡，讓大臣們心服口服地請她到前臺主持朝政？這需要一番精心準(zhǔn)備才行。不久，由她導(dǎo)演的一場好戲即將上演。

十一月初八上午，兩宮太后在同治帝御榻前召見了軍機大臣和御前大臣，慈禧持燭讓大臣們瞻仰圣顏：同治帝容顏憔悴，目光微露，身上布滿紅色斑點。所有大臣都明白了一個事實：同治帝的病是短期內(nèi)治愈不了的。從同治帝寢宮出來，兩宮太后請大臣們就政事裁決拿個妥當(dāng)主意。大臣們立即心領(lǐng)神會，一齊請求太后以天下事為重，再度垂簾聽政。慈禧暗喜，一切如她所愿，可她覺得這還不夠，她要讓大臣們覺得非她不行。當(dāng)天下午，太后再度在同治帝御榻前召集群臣。同治帝氣色稍有好轉(zhuǎn)，聲音飽滿有力，可臉上紅疹迭起，個別處還有膿汁溢出。大臣們再度面請?zhí)蟠喴磺凶嗾?，慈禧稍示推托，大臣們再請。同治帝此時已焦躁不安，親政一年，還未享受到唯我獨尊的滋味，大限之期就要到了，他心有不甘，卻萬般無奈，此時他如萬箭穿心，只求大臣們快快退出，他將布滿紅疹的手高高舉起，讓大臣們看個清楚。大臣們雖不愿再次女主臨朝，可事已至此，他們不得不再提垂簾聽政的請求，慈禧再次忸怩作態(tài)，假意勉為其難地接受了大臣的請求。跟兒子爭了一年多的至高皇權(quán)再次回到她的手中，慈禧的心中只有掩飾不住的得意。

十一月二十日，同治帝的病情似乎得到了緩解，紅疹逐漸消失，潰爛處也開始結(jié)痂脫落，但太醫(yī)稱“余毒未盡”，其中的潛臺詞不言自明。同治帝依然動彈不得，全身劇痛，腰腹部紅腫，不久病情來得更加兇猛，腫處潰爛，潰爛處越來越多，膿血流出體外，惡臭漸漸散布整個宮殿。太醫(yī)們用“外用拔毒膏”反復(fù)擦拭，膿腫處不斷增多，不斷擴大，從腰腹到四肢，到頭部……毒性蔓延全身，膿腫也隨著蔓延全身。太醫(yī)們還在用天花的藥物，當(dāng)然這是慈禧吩咐的。慈禧依然對外宣稱同治帝得的是天花，只是病情漸重的消息，她都會直言不諱地通報群臣。同治帝漸漸精神不濟，連坐起來都困難了，大臣們也漸漸失去了信心。

自從同治帝病倒以來，失去了保護傘的皇后處境更加兇險，慈禧指責(zé)皇后不賢德，將皇帝的病和荒廢政務(wù)全歸罪于她，宣布未經(jīng)她的允許不準(zhǔn)皇后靠近皇帝一步?；屎笪珶o處可訴。聽說平日相敬如賓的同治帝病毒已侵占五臟六腑，因余毒的蔓延，同治帝連牙齦都呈黑褐色，皇后擔(dān)心同治帝熬不過這場劫難，可咫尺之遙卻無緣見面?；屎筚M了千辛萬苦，買通了太監(jiān)，終于得到一次偷偷探望的機會。皇后走向同治帝的寢宮，當(dāng)她見到病榻上的丈夫時，雖然已有心理準(zhǔn)備，可她還是嚇了一跳，同治帝就像一只爛透了的桃子，滿目瘡痍。夫妻四目相望，淚濕雙頰，雙手相握卻一時相對無言。同治帝怨恨母親已不是一天兩天的事了，這次生病，母親的態(tài)度更讓他傷心透頂，他還期盼自己有康復(fù)的那一天。他試圖拭去皇后臉上的淚珠，可他舉手無力，只是用力握住皇后的手，勸慰皇后：“你暫時忍耐，總有出頭的日子！”

說者無心，聽者有意，這短短的一句話卻被慈禧的耳目聽到了。

慈禧正處理完朝政回宮，聽到宮人的報告早已怒不可遏，沖到皇帝的寢宮，揪住皇后的頭發(fā)，迎面就是一個耳光。同治帝氣得癱倒在床上，雙手握拳，滿面紫紅，卻喊不出來。皇后一向小心翼翼，不敢忤逆慈禧，一時受了這樣的責(zé)罰，也不知如何應(yīng)對，情急之下說了一句：“哀家是從大清門進來的，請給媳婦留一點體面。”慈禧自己是偏妃出身，一直引以為憾，皇后的話無疑揭了她的傷疤。大清門進來的就要高人一等？慈禧要給這個不知天高地厚的媳婦一點顏色瞧瞧。慈禧叫人立即杖責(zé)皇后。刑不上大夫，何況是母儀天下的皇后，杖責(zé)在宮中是只對出身低賤的宮女和太監(jiān)才會用的刑，現(xiàn)在卻要用到皇后身上?；屎罂藓伴_來，同治帝聞訊卻無力阻止，氣得一時暈厥過去，御榻前一陣慌亂，慈禧這才下令免了皇后的刑罰。到了這份上，母子關(guān)系早已蕩然無存，兒子的病已回天乏術(shù)，慈禧也不再憐惜他，她不會讓他再折騰，她必須把皇權(quán)牢牢掌握自己手中。

同治帝的病已經(jīng)到了秋末葉落的時候了，經(jīng)過這番驚嚇愈發(fā)衰弱，已經(jīng)是朝不保夕了，他必須保全皇后。同治帝設(shè)法支開所有的侍從，偷偷傳來皇后和師傅李鴻藻。同治帝擔(dān)心自己死后，母親會從皇族中擁立一個年幼的孩子，繼續(xù)執(zhí)掌朝政，便命李鴻藻擬遺詔立已經(jīng)成年的多羅貝勒載澍為皇太子。

洋洋數(shù)千言的遺詔草稿擬好后，同治帝命李鴻藻回去好生潤色，第二天拿出正式文本來見自己。

臨終受遺命，李鴻藻明白這其中的分量，他也想念及師徒情深。他一宿未眠，反復(fù)掂量，權(quán)衡利弊，第二天一早還是將遺詔送到了慈禧手上。慈禧看完遺詔后，鐵青著臉，立刻把遺詔扔到了火盆里，遺詔在火光中灰飛煙滅。

李鴻藻的一去不回，也讓同治帝感到了事態(tài)不妙。慈禧對兒子只剩下恨，她下令斷了同治的一切醫(yī)藥飲食，所有宮娥太監(jiān)撤出乾清宮，沒有她的命令不得出入。慈安也想干涉，只是早已有心無力，既然慈禧連自己的親兒子都下了狠手，自己何必去趟這渾水。同治帝恨自己生在帝王家，他不敢想象慈禧會對皇后下什么狠手，可他只熬了一天，便懷著對皇后的無限擔(dān)心駕崩了，時間為同治十三年(1874)十二月初五，離他過二十歲生日還有將近半年。

慈禧給了他生命，卻又無情地摧殘了他的生命。同治帝一死，慈禧就成了太皇太后，再也沒有理由垂簾聽政了，掌權(quán)的應(yīng)該是阿魯特氏。可如今的慈禧已不是十幾年前的懿貴妃了，翻手為云、覆手為雨的伎倆，慈禧已練到了爐火純青的地步，她不會允許皇權(quán)就這樣離自己而去。