公元645年往返印度達18年的唐朝和尚玄奘抵達長安，這一天是正月廿五日，針對這次史詩般的西行，長安的佛教徒們表現(xiàn)出了無比的崇敬，老百姓們更多的則是好奇和艷羨。

這一天，155米寬的朱雀大街如同歡慶盛大節(jié)日一般沸騰，幾百座寺院的僧尼們穿戴整齊地站在路邊以示虔誠，長安城里萬人空巷，涌到朱雀門到弘福寺幾十里的道路兩邊瞻仰這位高僧的風(fēng)采，二十匹馬拉著玄奘帶回的657部經(jīng)書、佛陀舍利和七尊佛像。

然而此時的唐太宗正在洛陽全力以赴地準(zhǔn)備東征高麗。而他本人并不看重佛教，雖然玄奘受到熱烈歡迎后，馬不停蹄地趕往洛陽拜見唐太宗，但這位具有鮮卑血統(tǒng)的李唐皇帝，更喜歡稱自己是道教創(chuàng)始人李耳的后代，所以兩人的相見開始并不熱烈。

由于玄奘西游出行乃私自出國，對于唐太宗的疑問，玄奘巧妙的回答并把取經(jīng)的順利完成歸功于太宗的聲名遠播。這讓唐太宗非常滿意，使他馬上意識到面前站著的絕非一個普通的僧人，于是勸玄奘還俗做官，玄奘婉言謝絕，太宗退讓，安排玄奘到長安皇家寺院弘福寺譯經(jīng)。

其實玄奘本想到河南的少林寺譯經(jīng)，但唐太宗忌憚玄奘的佛教精神領(lǐng)袖地位，還是有所防范。

玄奘深知“不依國主，佛法難行”的道理，屢屢向唐太宗表示請為新譯經(jīng)文作序的要求，因為這樣的序文意味著國家對佛教在意識形態(tài)領(lǐng)域地位的承認(rèn)，但太宗表面應(yīng)允，卻遲遲不見下文。

3年之后，一個漫長的夏天，玄奘譯完100卷的《瑜伽師地論》，玉華宮清涼的空氣使唐太宗心情舒暢，向玄奘問起譯經(jīng)之事，玄奘便將《瑜伽師地論》的精要講給太宗聽，那是一段分析君王在治理國家中的過失與功德的經(jīng)文，與太宗的經(jīng)驗如此契合，太宗開始對佛教刮目相看了，終于為所譯經(jīng)文作序，并稱佛教為“圣教”。

公元648年這一年，身為太子的李治，為了追念12年前去世的母親長孫皇后，特意下令建大慈恩寺。同年12月，寺院落成，太子禮請玄奘上座，將譯場遷到這里。這座由皇室改建的寺院，占地近27萬平方米，今天的恩慈寺只是原來寺院的一個院落——西塔院，占地面積僅相當(dāng)于當(dāng)年整個寺院的九分之一。

歷史上的唐太宗是否信佛，我們無法確知，但史料的記載告訴我們，太宗生命中最后的日子是在玄奘的陪伴下度過的。在翠微宮，玄奘在太宗駕崩前的兩天翻譯了260個字的《心經(jīng)》，希望這段曾經(jīng)幫助自己從死亡沙漠奇跡般逃生的短小經(jīng)文也能幫助唐太宗度過生命中最危險的時刻。然而兩天之后，太宗沒能抵擋病魔的侵蝕，撒手人寰。

為了保存從印度帶回的經(jīng)像，公元652年玄奘向已為皇帝的唐高宗李治請求在大慈恩寺內(nèi)建塔，李治應(yīng)允。整整兩年，一座四角五層的恩慈塔終于落成，這就是今天大雁塔的前身，玄奘把帶回的經(jīng)典和珍寶全部藏于塔底。

因為塔門兩側(cè)分別鑲嵌著唐太宗親撰的《大唐三藏圣教序》碑和唐高宗親撰的《大唐三藏圣教序記》碑，公元852年盡管有唐武宗滅佛，這座塔卻因為有他祖宗的碑文而沒有受到劫難。后來恩慈塔因磚表土心，風(fēng)雨剝蝕，五十余年后塔身逐漸塌損。武則天時代，則在原址上重新建造，新建為七層青磚塔。唐末以后，慈恩寺寺院屢遭兵火，殿宇焚毀，只有大雁塔獨存。

1604年(明朝萬歷二十三年)在維持了唐代塔體的基本造型上，在其外表完整的砌上了60厘米厚的包層，使其造型比以前更寬大，即是現(xiàn)今所見的大雁塔造型。但時光荏苒，玄奘當(dāng)時在塔內(nèi)藏納的經(jīng)書、佛舍利和珍寶究竟哪里去了，有專家說可能在大雁塔還未挖掘的地宮里。