十三世紀(jì)可以被稱(chēng)作蒙古人的世紀(jì)，僅僅幾十年的時(shí)間里，蒙古鐵騎便踏遍了東起高麗、西至波蘭的萬(wàn)里疆土。作為一個(gè)在世界歷史中起過(guò)重要影響的王朝，蒙古帝國(guó)極盛時(shí)期曾擁有二千多萬(wàn)平方公里的版圖，其廣闊程度在人類(lèi)歷史上僅次于大英帝國(guó)。然而正如這個(gè)帝國(guó)是在短短一代人的時(shí)間中崛起的一樣，它也在一代人的時(shí)間里走向分崩離析。此間的緣由固然錯(cuò)綜復(fù)雜，但說(shuō)是黃金家族自己造成了帝國(guó)的瓦解并不夸張。

早在成吉思汗在位之時(shí)，他的諸子之間就因汗位繼承權(quán)發(fā)生了激烈的斗爭(zhēng)：西征之前也遂皇后向成吉思汗提議，在他的四個(gè)嫡子中選擇一名儲(chǔ)君。按照習(xí)慣，成吉思汗首先征求長(zhǎng)子術(shù)赤的意見(jiàn)，次子察合臺(tái)認(rèn)為鐵木真是想傳位于術(shù)赤，便公開(kāi)以術(shù)赤的血統(tǒng)問(wèn)題發(fā)難，大罵道“他是篾兒乞惕種，我等豈能受他管治！”眾所周知，術(shù)赤出生之前他的母親孛兒帖曾被蔑兒乞人俘獲達(dá)數(shù)月之久，他們?yōu)榱藞?bào)復(fù)當(dāng)年蔑兒乞貴族也客赤列都之妻柯額倫(鐵木真之母)被也速該搶走的一箭之仇，將她配給也客赤列都的弟弟赤勒格兒。雖然后來(lái)柯額倫得救，但此時(shí)她已經(jīng)身懷六甲，這個(gè)孩子就是術(shù)赤，連鐵木真都懷疑術(shù)赤并非自己的兒子，而為他取名“術(shù)赤”(蒙古語(yǔ)中客人的意思)。

▲成吉思汗的四個(gè)兒子塑像：殿內(nèi)四個(gè)塑像由西向東，分別是長(zhǎng)子術(shù)赤、次子察合臺(tái)、三子窩闊臺(tái)、四子拖雷。他們都是孛兒貼皇后所生

憤怒的術(shù)赤為此叫嚷著要與弟弟比賽射箭和摔跤，“二人揪著對(duì)方的衣領(lǐng)相持”，在博爾術(shù)和木華黎的勸阻下才沒(méi)有釀成兄弟相殘的慘劇。鐵木真加以制止之后，察合臺(tái)又以術(shù)赤有勇無(wú)謀、才德不夠?yàn)槔碛桑D(zhuǎn)而推舉窩闊臺(tái)為汗位繼承人。為了防止術(shù)赤和察合臺(tái)之間的爭(zhēng)斗惡化，鐵木真同意了這一建議，并得到術(shù)赤和拖雷的同意，才化解了這場(chǎng)危機(jī)。為了保證自己死后諸子能遵守諾言，鐵木真不但以阿勒壇、忽察兒的前車(chē)之鑒作為警告，而且下令將被征服地區(qū)分封給術(shù)赤和察合臺(tái)“天地廣闊、海河無(wú)邊，還是各去一邦鎮(zhèn)守為好”，以免彼此發(fā)生沖突。

然而危機(jī)只是暫時(shí)化解。數(shù)年之后，已經(jīng)在西征中獲取了大片領(lǐng)地的術(shù)赤開(kāi)始產(chǎn)生離心傾向。在攻克玉龍杰赤(花剌子模舊都，遺址在今土庫(kù)曼斯坦西北部、阿姆河以南)之后，他便擅自撤回到自己在錫爾河以北的營(yíng)盤(pán)。1224年，成吉思汗西征結(jié)束，回軍途中召見(jiàn)諸子。但術(shù)赤以患病為理由拒絕去覲見(jiàn)鐵木真，只是遵照父命將野獸驅(qū)趕到忽蘭八失以供圍獵，并貢獻(xiàn)兩萬(wàn)匹馬。憤怒的鐵木真一度想派察合臺(tái)率軍攻打術(shù)赤，因得知其死訊才作罷。可以說(shuō)在鐵木真死前，黃金家族內(nèi)戰(zhàn)最初的裂痕就開(kāi)始顯現(xiàn)出來(lái)。

雖然窩闊臺(tái)被鐵木真立為汗位繼承人，但是根據(jù)草原社會(huì)的習(xí)慣法，大汗需要忽里勒臺(tái)的選舉才能繼位。鐵木真死后兩年，在拖雷的主持下，蒙古帝國(guó)于1229年8月在客魯漣河(今克魯倫河，額爾齊斯河上游)畔的闊迭兀島(今蒙古國(guó)肯特省德勒格爾汗縣境內(nèi))召開(kāi)了忽里勒臺(tái)大會(huì)。察合臺(tái)、拖雷，術(shù)赤的兒子們，以及鐵木真的弟弟們和蒙古勛貴、外戚、重臣參加了大會(huì)。在眾人的擁戴下，窩闊臺(tái)繼位為大汗，并繼承了鐵木真的“宿衛(wèi)、弓箭手、八千名侍衛(wèi)及萬(wàn)名近衛(wèi)、中央本部百姓”。窩闊臺(tái)并無(wú)父親的崇高威望，因此雖然他采取多種舉措來(lái)加強(qiáng)汗權(quán)。諸如由察合臺(tái)帶頭行君臣跪拜之禮，在哈拉和林(今蒙古國(guó)中部鄂爾渾河上游)建立都城，頒布扎撒以限制諸王與貴族，設(shè)立驛站系統(tǒng)，并改進(jìn)了成吉思汗時(shí)代粗糙的官僚和賦稅制度。

▲1227年7月，成吉思汗病逝于清水西江駐地，享年六十六歲

但面對(duì)宗室諸王勢(shì)力的日益膨脹，窩闊臺(tái)的權(quán)位并不穩(wěn)固：術(shù)赤雖死，但其子拔都繼承了汗位，并在長(zhǎng)子西征(1235年的第二次蒙古西征，因宗王以下直至十戶(hù)長(zhǎng)均需派長(zhǎng)子參戰(zhàn)而得名)中屢立戰(zhàn)功，一直打到中歐，建立了龐大的金帳汗國(guó)，已成尾大不掉之勢(shì);察合臺(tái)雖然帶頭擁立弟弟窩闊臺(tái)并行叩拜之禮，因此被封為皇兄，但是他也曾擅自撤換河中(中亞錫爾河和阿姆河流域以及澤拉夫尚河流域，今烏茲別克斯坦全境和哈薩克斯坦西南部)的地方長(zhǎng)官，干涉大汗直轄地區(qū)的政務(wù)。雖然此舉在窩闊臺(tái)的干預(yù)下最終沒(méi)有成功，但也迫使窩闊臺(tái)送給他一個(gè)州，并調(diào)走了河中的大斷事官牙剌瓦赤。

對(duì)汗權(quán)最大的威脅來(lái)自拖雷家族。這不但因?yàn)椴菰鐣?huì)自古就有幼子繼承的傳統(tǒng)，更因?yàn)橥侠桌^承了成吉思汗的絕大部分軍隊(duì)(十二萬(wàn)九千人中的十萬(wàn)零一千人)。窩闊臺(tái)對(duì)除了自己獲封的四個(gè)千戶(hù)外的軍隊(duì)，只有征調(diào)權(quán)但并無(wú)領(lǐng)屬權(quán)。加之拖雷身為也可(蒙語(yǔ)意為大)那顏，長(zhǎng)期隨成吉思汗的中軍出征，在蒙古軍中威望極高，因此其勢(shì)力讓窩闊臺(tái)如芒在背，欲除之而后快。1232年，蒙古軍隊(duì)南征金國(guó)途中，窩闊臺(tái)突患重病無(wú)法說(shuō)話(huà)，巫師聲稱(chēng)是金國(guó)的山水之神作祟，只有親人的生命為犧牲才能免除禍患。窩闊臺(tái)假意詢(xún)問(wèn)自己的兒子有誰(shuí)在身邊，拖雷擔(dān)心窩闊臺(tái)“真有不測(cè)，蒙古之眾將成遺孤，金國(guó)敵人將會(huì)慶幸”，便飲下了巫師們下過(guò)咒語(yǔ)的法水，他飲下咒水后痛苦難忍，但依舊將照顧遺孤之事拜托窩闊臺(tái)之后才死去，而窩闊臺(tái)奇跡般的迅速痊愈。

不料兩個(gè)月后，貴由在進(jìn)軍途中突然死去，他是暴病身亡還是死于暗殺至今還是一個(gè)謎團(tuán)，不過(guò)拔都得知消息后便停止了進(jìn)軍的步伐，一場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)的危險(xiǎn)得以化解。根據(jù)草原的習(xí)慣，新大汗選出之前，先由貴由的妻子斡兀立海米失皇后攝政。但貴由的三個(gè)兒子都缺乏威望和功績(jī)，年輕的失烈門(mén)也不孚眾望，支持窩闊臺(tái)系的察合臺(tái)系后王也速蒙哥則是個(gè)酒鬼，窩闊臺(tái)系的汗位岌岌可危。拔都看到了推翻窩闊臺(tái)系的機(jī)會(huì)，便邀請(qǐng)各支宗王到自己的封地舉行選舉新汗的忽里勒臺(tái)大會(huì)，但窩闊臺(tái)系和察合臺(tái)系諸王大多不愿參加，海米失也僅派出了代表。一直低調(diào)隱忍卻在黃金家族中受到普遍尊敬的唆魯禾帖尼看到了自己兒子們翻身的良機(jī)，馬上讓蒙哥帶著弟弟們不遠(yuǎn)萬(wàn)里參會(huì)，以表示對(duì)拔都的支持。

大會(huì)之上，眾人皆表示愿意擁戴拔都為大汗，如果拔都不愿意當(dāng)大汗則由他指定一人為汗。但此時(shí)拔都已入暮年，對(duì)汗位不感興趣，便推舉蒙哥為汗。海米失的代表八剌以窩闊臺(tái)生前屬意失烈門(mén)為理由加以反對(duì)，蒙哥則以貴由繼位本身就是違背窩闊臺(tái)意志相反駁，大將速不臺(tái)的兒子兀良哈臺(tái)也表示擁戴蒙哥。雖然諸王、勛貴都曾在窩闊臺(tái)繼位時(shí)宣誓效忠窩闊臺(tái)與其子孫，但此時(shí)拖雷系諸王控制了大部分軍隊(duì)，又有拔都為首的術(shù)赤系諸王支持，眾人不敢反對(duì)，于是會(huì)議強(qiáng)行通過(guò)了擁立蒙哥為大汗的決議。