1592年至1598年，明朝與剛剛崛起的日本在朝鮮半島上展開了反復廝殺。最終瘦死的駱駝比馬大，已經日暮西山的明帝國擊敗了日本。明朝保住了朝鮮這個最重要的藩屬國，此戰把盛極一時的日本重新打回了東洋四島。但是對明帝國來說也是一場慘勝，明軍的損失在3萬以上，而是基本上都是明軍中的精銳力量。此戰對明朝的消耗也很大，在此后一系列的問題中，明朝顯得有些力不從心。

一、朝鮮一直對中國很虔誠，日本卻一直分庭抗禮

朝鮮原來的國號是高麗，在洪武時期，由朱元璋命名為朝鮮。朝鮮在成為中國的藩屬國之后，朱元璋將朝鮮列為了永不征討之國。在此之后的200年時間里，朝鮮一直對中國畢恭畢敬。朝鮮國王位同于中國的郡王，朝鮮國王繼位必須由中國中央政權確認。中國的文化對朝鮮的影響很大，朝鮮從建筑、醫療、服飾、治國各個方面全面模仿中國。朝鮮甚至把中國那種文官之間相互死磕的程度發展到了極致，朝鮮也是外戚、文官你方唱罷我登臺。現在韓國國民日常生活中穿著的韓服，其實中國漢服的衍生品，只可惜現在在國內認識漢服的人寥寥無幾。朝鮮作為中國最重要的一個藩屬國，朝鮮的安危，中國自然不能不管。

相對虔誠的朝鮮，日本的態度就高傲的多了。雖然日本文化也是中華文化的延續與發展，但日本顯然并不服氣。日本一直堅持自己與中國平起平坐，早在唐朝時期，日本天皇在一系列文件中稱自己為東皇，把唐朝皇帝稱為西皇，完全是平等的味道。到了宋朝，日本更加以為自己已經足以與中國分庭抗禮，日本不在派遣使臣前往中國。蒙元征服了中國大陸之后，日本開始視中國為蠻夷，日本感覺自己在文明上已經超越了中國。明朝建立以后，日本并沒有感覺有什么不一樣，在日本方面看來，明朝并沒有達到唐宋時期的水平。日本此時也正在進入戰國時代，你死我活的戰爭為日本打造出了一支虎狼之師。

二、面對日本方面的威脅，朝鮮方面斷然拒絕

16世紀末期，豐臣秀吉基本上統一了南北。在國內局勢并不穩定的情況下，豐臣秀吉就開始染指朝鮮半島以及大明王朝。粉塵秀吉派出了特使，他給朝鮮國王帶去了自己的親筆信。在信中他要求朝鮮加入自己，并說出了自己的計劃，他說他準備踏上大明王朝的國土，迫使那里的人民采用我們自己的習慣和風格。對于豐臣秀吉的無理要求，朝鮮國王斷然拒絕。朝鮮國王對豐臣秀吉發出了警告：“我朝與中國密不可分，侵犯他國為文人智者所不恥。”但是朝鮮方面明顯低估了日本的決心，就在朝鮮拒絕日本要求之后，16萬日軍浩浩蕩蕩的殺進朝鮮半島。日軍都是百戰之余，朝鮮軍隊已經太平了將近200年，在日軍的打擊下一敗涂地。朝鮮軍隊一敗再敗，朝鮮的國土在不斷喪失。朝鮮國王先是從漢城逃往平壤，最后有逃到了鴨綠江邊，申請進入中國遼東地區成立流亡政府。

面對朝鮮方面的告急，中國方面起初并不理解，中國認為是朝鮮勾結日本準備侵犯大明。朝臣使臣在進入北京時，遭到了北京市民的謾罵，皇城根下的人一直都是這樣。明朝萬歷皇帝起初對朝鮮使臣很冷淡，但是在得知朝鮮做出的一系列努力之后，萬歷皇帝下定決心援助朝鮮。當時明朝內部也面臨著一系列的問題，明朝的財政也并不富裕，不過為了明朝邊境的安全，萬歷皇帝下詔出兵。從各路集結的4萬多明軍開赴朝鮮，這些軍隊都是明軍中的精銳。開赴朝鮮之后，明軍發現日軍并不好對付，這完全是強者與強者的碰撞。在較量中，明軍的騎兵和火炮對日軍殺傷很大，但日軍的火槍已經超過了明軍。

三、明朝滅亡之后，朝鮮并不甘心屈服于滿清

明朝經過一番努力之后，最終擊敗了日本。這場戰爭中，明軍傷亡3萬多人，日軍的傷亡超過了8萬。此戰以后，日本重新退回了東洋四島，德川家康建立自己的統治之后，開始了長期的鎖國。明朝雖然是勝利者，但是卻是一場慘勝，明軍自己的消耗也很大。由于明軍精銳力量受損，在之后一系列的挑戰中，明朝已經開始力不從心。在明朝滅亡之前，在滿清的武力壓迫下，朝鮮被迫改用滿清年號，并斷絕了與明朝的聯想。但是在朝鮮國內一直仍尊明朝為正朔，即便是明朝滅亡之后，朝鮮仍是表面使用滿清年號，而私下里繼續使用明朝崇禎年號。直到甲午戰爭時期，朝鮮民間仍在使用明朝年號，這讓前來增援的清軍十分郁悶。