在明代歷史上，有一段為史家所共同稱道的仁宣之治。仁宣之治結(jié)束了開國皇帝太祖朱元璋和篡位皇帝成祖朱棣所實行的高壓政治，繼承和發(fā)展了被推翻的短命皇帝建文帝的寬仁政治。經(jīng)過仁宣之治，政治清明，法紀(jì)嚴(yán)明，倉廩充實，百姓安居，蔚然有治平之象，形成了明代早期國泰民安的升平景觀。

仁宣之治由明朝第四、第五兩位皇帝仁宗和宣宗共同創(chuàng)造。仁、宣二帝的共同之處，一是這兩位皇帝均自稱是守成之君;二是他們所實行的仁治，卻是當(dāng)年其父、祖朱棣賴以推翻建文帝的政治借口。守成即守業(yè)，在一定意義上就是守舊;名曰守舊，但卻實行了與舊時完全不同的治國理念和政策策略，個中滋味頗耐人尋味。

朱元璋殺功臣的故事，可謂婦孺皆知，雅俗共憤。老百姓知道朱元璋，在很大程度上不是因為他推翻了元朝的統(tǒng)治，成為明朝開國之君，而是因為他“火燒慶功樓”屠殺功臣。當(dāng)然，“火燒慶功樓”只是后世說唱文學(xué)對他屠殺功臣的形象概括，但屠殺功臣確是中國歷史上血淋淋的事實，是其治國及保持朱明王朝統(tǒng)治的一大策略。朱元璋“為政嚴(yán)猛”，其中固然有亂世用重典之意，但靠武力打天下的朱元璋，似乎對殺人有著特殊的嗜好，動輒數(shù)千數(shù)萬的殺，直殺得人頭滾滾，血流遍地，令人發(fā)指，為歷代開國皇帝所不及。

篡位皇帝朱棣也屬于打天下者，“少長習(xí)兵”，“智勇有大略”，功勛卓著，因而能“據(jù)幽燕形勝之地”，擁兵自重，朱元璋臨死時甚至都不得不告誡朝廷：“燕王不得不慮”。但由于朱元璋殺戮過重，把當(dāng)初打天下的元功宿將殺得一干二凈，致使朱棣發(fā)動“靖難之役”時朝廷已無將可用，使朱棣“長驅(qū)內(nèi)向，奄有四海”，奪得帝位。有其父必有其子，經(jīng)歷了兩次打天下的朱棣不僅才略“同符高祖”，其嗜血程度也毫不遜色，惟一不同的是他搞的是順我者昌、逆我者亡，不為我所用就殺無赦，不僅滅門，而且誅三族、九族，連學(xué)生門人都不放過。有的還要“抉其齒”、 “剝其皮”、 連肉帶骨頭剁成爛泥。朱棣當(dāng)初是以反對建文帝仁政為造反口號的，因此凡是建文帝所實行的仁治政策和措施都一概否定，恢復(fù)了朱元璋的那一套，“用法嚴(yán)峻”，倒行逆施，又好大喜功，搞得民不聊生，著名的唐賽兒起義即是當(dāng)時政治的一個縮影。可以說，朱棣當(dāng)皇帝，繼承和延續(xù)了洪武高壓政治的肆虐，推遲和拖延了國家文治的時間。

以武力奪取天下，以暴力征服天下。縱觀朱元璋和朱棣的嚴(yán)猛政治，雖借鑒了元朝政治松弛的歷史教訓(xùn)，但成千上萬殺戮無辜，畢竟不是什么令人愉快的事情。并且其殺戮具有顯著的政治意味，具有顯著的征服人改造人的意味，譬如朱棣殺方孝孺、殺解縉，就是這樣。殺方孝孺是因為方孝孺不能為我所用，因而就殺掉他的腦袋;殺解縉則是因為解縉不能為我所管，不能給他換個腦袋，于是也就不在乎他的腦袋了。幫助謀劃“靖難之役”、朱棣頗有眼光和遠(yuǎn)見的主要謀士姚廣孝，當(dāng)初曾預(yù)見到方孝孺不會屈服于朱棣的武力和屠刀，曾提醒朱棣說，殺了方孝孺，天下讀書人就會絕種，朱棣也答應(yīng)不殺方孝孺，但皇帝們的承諾是最靠不住了，待到方孝孺拒絕了朱棣的利誘和威脅，朱棣就毫不客氣了，先誅其九族，再把他大卸八塊。不僅如此，連方孝孺的書也不許在世上流傳，藏匿者也要殺頭。殺了方孝孺，再殺解縉，明代文壇一派肅殺，沉寂、蕭條數(shù)百年之久。

高壓政治穩(wěn)定了政權(quán)，高壓出太平，但這樣的太平并非太平盛世，太平的歌舞升平之后隱藏著尖銳、深刻、積重難返的社會矛盾和問題，爆發(fā)像唐賽兒起義這樣的現(xiàn)象就不足為怪了。朱棣把諸多的矛盾和問題留給了兒孫，仁宗、宣宗實行與朱棣不同的治國理念，也就順理成章了。當(dāng)人們厭倦、恇憂嚴(yán)猛政治游戲時，寬仁治國、發(fā)展經(jīng)濟便成為人們反復(fù)經(jīng)歷高壓政治后的殷切期望，成為社會發(fā)展必然的歷史趨勢，仁、宣二帝適應(yīng)歷史和社會的需求，雖出于思想穩(wěn)定和政治宣傳的需要而自稱“守成”，宣稱“體祖宗之心，循祖宗之法，不敢絲毫有所增損”，但卻實行了“維新之政”，才有了“吏稱其職，政得其平，綱紀(jì)修明，倉庾充羨，閭閻安樂，歲不能災(zāi)”的治平之象。史家在評價這段歷史時曾頗具深意地說“民氣漸舒”，即民心順暢了，民氣舒展了，把“民氣漸舒”作為治平之象的主要特征，對后世和后人的警示意義就顯而易見了。