清代有一套獨(dú)特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規(guī)定，凡是年齡13—17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時(shí)則送進(jìn)后宮，供皇帝、太后、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規(guī)定時(shí)間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然后由太監(jiān)引領(lǐng)，過順貞門，由帝后選看。當(dāng)選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。

清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統(tǒng)，也為了宮室的安全。在實(shí)行時(shí)，三年一次，有條不紊，不擾民，確實(shí)是保障了漢民安居樂業(yè)，利國(guó)利民。因?yàn)樵诖饲暗娜魏我粋€(gè)朝代，一旦采選宮女確定在某一個(gè)地區(qū)，那么這個(gè)地區(qū)的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選為宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無(wú)由團(tuán)聚，最后只有老死宮中。所以，明代的邵太后曾對(duì)孫子嘉靖皇帝說(shuō)：“女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以后采選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩于江南女子。”清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之?dāng)?shù)，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因?yàn)榍逋⒁?guī)定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時(shí)(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宮，另行婚配。

清代選秀女的詳細(xì)情形，史書有這樣的記載：各旗每年將本旗內(nèi)14—16歲(或13—17歲)的女子造冊(cè)上報(bào)。行選時(shí)，各旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催負(fù)責(zé)將候選的女子送上專車、運(yùn)往皇宮，集中在宮城北門——神武門。運(yùn)送秀女的車隊(duì)必須在夜間行進(jìn)。到達(dá)神武門后，候選的秀女們?cè)趦?nèi)監(jiān)的引領(lǐng)下，進(jìn)入神武門，穿過門洞，在順貞門外等候挑選，戶部官員帶隊(duì)負(fù)責(zé)。挑選工作由太監(jiān)首領(lǐng)主持。秀女們五人一組，領(lǐng)到太監(jiān)跟前，排開站立，由太監(jiān)細(xì)細(xì)審視。中意的，留下姓名牌子，稱留牌子。牌子上書：某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人、漢軍人，年若干歲。到中午時(shí)，初選完畢，沒被選上的由本旗專車載回。初選通過的女子要入宮后進(jìn)行復(fù)選。復(fù)選時(shí)試以繡錦、執(zhí)帚等一應(yīng)技藝，并觀其儀容行態(tài)，不合格的第二次淘汰送出皇宮，叫撂牌子。

《春冰室野乘》記載了咸豐初年一次遴選秀女期間發(fā)生的前所未有的抗上事件。當(dāng)時(shí)，太平軍橫掃東南，順長(zhǎng)江南下，攻克江南重鎮(zhèn)南京。京師震動(dòng)，朝野一片慌亂。咸豐帝聞?dòng)嵰院髴n勞傷食，每天和樞臣議論戰(zhàn)守大事，到日展才歇息。這個(gè)時(shí)候，恰遇例行的遴選秀女。這批候選的秀女大多是閨閣小姐，年齡又小。她們突然間遠(yuǎn)離家門，和親人離別，一路上舟車勞頓，飲食住宿又極不適應(yīng)，她們的心情可想而知。她們按例站在坤寧宮宮門外，等候圣駕。圣駕忙于軍務(wù)，遲遲不來(lái)，抗上事件便在這群少女中爆發(fā)。

遴選秀女當(dāng)時(shí)由內(nèi)務(wù)府主持。執(zhí)事員司、太監(jiān)，分擔(dān)禁衛(wèi)、整飭、排班、傳諭等一應(yīng)職責(zé)。秀女們從拂曉時(shí)分便被太監(jiān)引領(lǐng)帶到坤寧宮，分站在宮門之外，等候挑選。可是一直等到午后，還不見皇上的蹤影。秀女們疲憊不堪，饑渴攣迫，站在那里不禁相向飲泣。宮廷禁地等候皇帝選美怎么能如此痛苦、相向飲泣？一位監(jiān)守一旁的太監(jiān)立即上前呵斥：“皇上就要到了，你們還哭，不怕鞭子嗎！”正是滿腹凄惋的嬌嬌秀女們聽到這頓呵斥，一時(shí)相顧失色，越發(fā)戰(zhàn)懼欲絕，怒火攻心。有的秀女顫栗不止，差點(diǎn)暈倒。太監(jiān)們又想威嚇。一個(gè)秀女勃然大怒，挺身而出，厲聲一頓質(zhì)問，太監(jiān)們目瞪口呆。

秀女厲聲說(shuō)：“離開家鄉(xiāng)，辭別父母，進(jìn)入皇宮，如果選上了，就終身幽閉，不能再見到父母，生離死別，人能無(wú)情嗎？怎么不哭泣？我死都不怕，還怕鞭子？”太監(jiān)愣在一邊，還沒有回過神來(lái)，秀女又開口說(shuō)：“況且，敵賊四起，才幾年就占據(jù)了長(zhǎng)江一帶，如今又攻下金陵，天下已經(jīng)失去一半。皇上不求將帥大臣，積極謀戰(zhàn)，奪回失地，保住祖宗大業(yè)，卻還留情女色，強(qiáng)取民女，幽禁宮中，使她們終身不見天日，只是滿足自己一時(shí)的快樂，而棄祖宗于不顧！我死都不怕，還怕鞭子嗎！”

秀女這番亙古未有的言論，既義正詞嚴(yán)，又石破天驚，太監(jiān)一時(shí)竟呆愣在一邊。太監(jiān)從來(lái)沒有說(shuō)過這種話，也從來(lái)沒有聽到宮女或候選的秀女說(shuō)這種話。太監(jiān)回過神來(lái)后，忙驚恐地?fù)溥^去，捂秀女的嘴，不讓她再狂言下去。恰在這個(gè)時(shí)候，咸豐帝退朝歸來(lái)，御輦已來(lái)到了這里。

太監(jiān)們扭住秀女，拉到了咸豐帝跟前。太監(jiān)們惶恐不安地跪下迎駕，而秀女卻倔強(qiáng)地站在那里，不肯屈膝。事實(shí)上，咸豐帝在駕到之前，已經(jīng)聽到了秀女的一些言辭。這時(shí)，咸豐帝笑著問秀女剛才說(shuō)了些什么？秀女毫無(wú)懼色，依舊侃侃答對(duì)，又說(shuō)了一遍。當(dāng)面受到秀女嚴(yán)詞呵斥的咸豐帝不僅沒有生氣，反而欽佩地說(shuō)了聲：“這真是奇女子！”并吩咐立即松綁。咸豐帝親自引領(lǐng)著這位秀女，入宮中朝見皇后。秀女見到了皇后。適值皇族一宗室府邸剛剛喪偶，有意續(xù)娶，這位秀女便被指婚，做了王府的續(xù)弦夫人。其余這次候選的秀女則統(tǒng)統(tǒng)放還回家。