明朝晚期，崇禎時代，再次回到朝廷權力中心的東林黨人，已經沒有了視死如歸的楊漣那樣的真烈士。那么，東林黨剩下的都是什么人呢？看看東林黨當時頭面人物錢謙益、侯方域，這兩個一老一少的表演。清兵入關，福王朱由崧在南京建立南明弘光小朝廷，錢謙益出任禮部尚書。不久清軍南下，弘光朝覆亡，紅樓知己柳如是勸錢謙益與她一同投水殉國，錢卻以“水太冷，不能下”為由不肯。外敵襲來，青樓女子柳如是李香君抱定殉國之念，而他們的情郎錢謙益侯方域卻一心賣國求榮。“清流”的氣節竟不如“清樓”。如此精神對比，令后人唏噓不已。

這足以說明：侯方域和錢謙益組建的后東林黨，完全變質——前期東林黨，是以身作則、殺身成仁的信仰集團，而后期東林黨，是“殺他人之身成自己之仁”的利益集團、幾乎悉數偽君子。那些滿口“大義”的清流，在滿清屠刀下少數有些骨氣，大部分都是“脫下舊服換新袍”，帶頭“剃發易服”。

為什么正義凜然的清流志士東林黨人，后期變成了道貌岸然的偽君子集團？一是因為天啟年間的那場劫難，東林黨被以魏忠賢為首的閹黨打怕了。遭閹黨重創后，東林黨茍活下來的大多是軟骨頭，這些軟骨頭竊取了東林黨的領導權;二是因為在崇禎時期，東林黨本身的毛病擴大化。什么毛病？清議——“空談之氣勝”。有人說，大明亡于東林黨，這是言過其實，東林人無心禍國，只是無力救國。為什么這么說呢？我們可以拿東林人的得意后生來說話。大家知道，左光斗有個高徒，史可法，是個抗清名將。他堅守揚州，給清兵以重創，錚錚鐵骨，可歌可泣。

但同樣是這位高徒，竟然是“聯虜平寇”的提倡者。幻想借清兵平息李自成農民起義軍，然后恢復大明統治。乃至清兵圍城，多爾袞勸降，他回致《復多爾袞書》，在拒絕投降的同時，依然對清兵抱有幻想：“今逆賊未服天誅，諜知上西秦，方圖報復。此不獨本朝不共戴天之恨，抑亦貴國除惡未盡之憂。伏乞堅同仇之誼，全始終之德;合師進討，問罪秦中;共梟逆賊之頭，以泄敷天之憤。則貴國義聞，炤耀千秋，本朝圖報，惟力是視。”

這封書信表達的是什么意思呢？史可法對多爾袞說，現在反賊李自成的隊伍還沒消滅，聽說他們又流竄西北去了，準備卷土重來。他們是我大明不共戴天的敵人，也是貴國沒有除惡務盡的隱憂。所以，我希望你們同仇敵愾，來對付我們共同敵人，善始善終，咱們合兵一處，一起去西北討伐反賊，砍下匪首李自成的頭顱，以解心頭之恨。然后你們班師回國，如果貴國能做到這一點，則功德在千秋。我大明朝一定會竭盡全力，報答你們。這是典型的與虎謀皮。結果，多爾袞的回答是，攻城。清兵攻破揚州城后，多爾袞下令屠城，大屠殺延續了十天，揚州軍民死亡超過八十萬人，史稱“揚州十日”。史可法也壯烈犧牲。

一對相知師生，兩個鐵血漢子。在晚明末世，都無法救國救民。這說明什么呢？說明無論是天啟皇帝，還是崇禎皇帝，即便全面放手，讓東林黨接管政壇，也不能挽回明王朝的頹勢。因為他們本身存在著先天不足：墨守成規，坐而論道。說白了，他們是封建道德家，而不是近代政治家。