白蓮教是唐、宋以來流傳于民間的一種秘密宗教結(jié)社，淵源來自佛教的凈土宗。相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn)在廬山東林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山(今江蘇昆山)僧人茅子元(法名慈照)，在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。

早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團(tuán)體。其教義比較簡單，經(jīng)卷通俗易懂，為下層人民所樂于接受，所以常被用于組織人民群眾反抗壓迫。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年(1796年)，白蓮教大起義卻是嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。

嘉慶年間的白蓮教起義，前后持續(xù)了9年零4個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數(shù)多達(dá)幾十萬，起義爆發(fā)于四川、湖北、陜西邊境地區(qū)，斗爭區(qū)域遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅5省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰(zhàn)斗中，占據(jù)或攻破清朝府、州、縣、廳、衛(wèi)等204個，抗擊清政府從全國16個省征調(diào)的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領(lǐng)20多人，副將、參將以下的軍官400多人。清政府為鎮(zhèn)壓起義，共耗費(fèi)白銀2億兩，相當(dāng)于當(dāng)時清政府5年的財政收入。從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱、財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。

白蓮教作為一種宗教概念，包括的內(nèi)容很廣。可以說它是一千多年來，發(fā)生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括，是佛教、道教以外的重要的民間宗教。反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和斗爭，在中國農(nóng)民戰(zhàn)爭史上充當(dāng)著重要的角色。白蓮教教徒的主要特征是燒香、誦偈(即寶卷)，信奉彌勒佛和明王。他們的經(jīng)典有《彌勒下生經(jīng)》、《大小明王出世經(jīng)》等等。為了適應(yīng)下層百姓白天勞動的實(shí)際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，愿意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要愿意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨于完備，教義也更加體系化。

白蓮教教義認(rèn)為：世界上存在著兩種互相斗爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，代表善良和真理;暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現(xiàn)在和將來都在不斷地進(jìn)行斗爭。彌勒佛降世后，光明就將最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉(xiāng)，無生老母”的八字真言。無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉(xiāng)。無生老母先后派燃燈佛、釋迦牟尼佛、彌勒佛下界。他們分別在不同時期內(nèi)統(tǒng)治人類世界。

青陽時期是由燃燈佛統(tǒng)治的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢。紅陽時期是由釋迦牟尼佛統(tǒng)治的中際階段，那時黑暗勢力占上風(fēng)，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了。經(jīng)過雙方的決斗，最后光明驅(qū)走了黑暗。

白陽時期是由彌勒佛統(tǒng)治著的后際階段，明暗各復(fù)本位，明歸大明，暗歸極暗。初際明暗對立，是過去。中際明暗斗爭，是現(xiàn)在。后際明暗各復(fù)本位，是未來。教首們宣傳，人們?nèi)绻欧畎咨徑蹋涂梢栽趶浝辗鸬谋佑酉拢诖蠼僦昊U為夷，進(jìn)入云城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序后，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業(yè)的好日子了。