朱元璋在廣納英才、設(shè)立都察、廢除丞相三管齊下后，馬上走出第四招：設(shè)錦衣衛(wèi)。淮西集團(tuán)和浙東集團(tuán)的爭(zhēng)斗，以?xún)蓴【銈Y(jié)局收?qǐng)鲎屩煸昂苁钦痼@，震驚之余，朱元璋撤銷(xiāo)了“罪魁禍?zhǔn)住薄柏┫唷边@一職位和中書(shū)省機(jī)構(gòu)，還開(kāi)始了一項(xiàng)令朝野上下聞之毛骨悚然的新發(fā)明創(chuàng)作——錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)亦即秘密特務(wù)組織及刑獄機(jī)構(gòu)。是啊，身世坎坷的朱元璋生性本就多疑，在貴為人主之后，給朝中大臣們這一攪和，更是缺乏安全感，生怕臣下對(duì)自己不忠，更擔(dān)心千辛萬(wàn)苦得來(lái)的江山與榮華富貴會(huì)化為烏有，因而他時(shí)時(shí)處處充滿(mǎn)戒備之心，對(duì)臣下的一舉一動(dòng)都不放過(guò)。他不僅要求大臣們當(dāng)面對(duì)他畢恭畢敬，言聽(tīng)計(jì)從，忠貞不貳，就是出朝回府之后的言行也要在他的監(jiān)視與掌握之中。為此，朱元璋煞費(fèi)苦心，派出密探四處巡視，保證以最快的速度向他匯報(bào)各位大臣的動(dòng)向。

于是，聰明絕頂?shù)闹煸皼Q定以錦衣衛(wèi)來(lái)為自己保駕護(hù)航。《水東日記》曾記載了這樣一件趣事，典型地反映了朱元璋手下密探的厲害：大臣錢(qián)宰受命編纂《孟子節(jié)文》，連日勞作，自感非常疲倦，一日散朝回到家后詩(shī)興突發(fā)，成詩(shī)一道云：

四鼓咚咚起著衣，

午門(mén)朝見(jiàn)尚嫌遲。

何時(shí)得遂田園樂(lè)，

睡到人間飯熟時(shí)。

這本是一篇信筆之作，詩(shī)成之后，錢(qián)宰也就寬衣歇息了。沒(méi)想到第二日上早朝時(shí)，朱元璋一見(jiàn)錢(qián)宰就笑著說(shuō)：“昨天愛(ài)卿作了一首好詩(shī)啊，可是寡人沒(méi)有嫌你上朝‘遲’呀，是不是用‘憂’字更好一些呢？”這一番話說(shuō)得錢(qián)宰心驚肉跳，連忙磕頭謝罪，心中暗自慶幸，多虧昨日還沒(méi)有胡言亂語(yǔ)，否則今天此頭就難保了。

朱元璋如果僅僅派親信四處刺探臣下的隱私，顯然還不足以對(duì)朝野構(gòu)成嚴(yán)重威懾。起初。朱元璋任用的親信密探名曰“檢校”，任務(wù)是專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)偵察探聽(tīng)在京大小衙門(mén)官吏不公不法之事，及風(fēng)聞之事，事無(wú)大小，全部上奏。

洪武十五年（公元1382年）四月十六日，著名的皇家特務(wù)衙門(mén)——錦衣衛(wèi)正式掛牌。所謂“衛(wèi)”者，皇帝親軍之謂也，但錦衣衛(wèi)的使命主要不在于保護(hù)皇帝的人身安全，而且專(zhuān)掌不法風(fēng)聞之事。錦衣衛(wèi)隨駕出行。這些衣著華麗的男人最初只是皇家的儀仗隊(duì)，日后卻慢慢演變?yōu)橐粋€(gè)令人聞風(fēng)喪膽的特務(wù)機(jī)構(gòu)。

錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱(chēng)為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任。其職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕。”一個(gè)頓號(hào)，基本上把錦衣衛(wèi)分成兩個(gè)截然不同的部門(mén)。負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒(méi)什么兩樣，其中比較著名的為“大漢將軍”。這些人雖名為“將軍”，其實(shí)只負(fù)責(zé)在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛(wèi)工作，說(shuō)白了，就是皇宮大殿上的樁子。

當(dāng)然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴(yán)，對(duì)不了解明廷底細(xì)的人有一定的震懾作用。至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處，也是它為什么能被人們牢牢記住的原因。其實(shí)朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷也只是用來(lái)鹵簿儀仗，但后來(lái)由于他大肆屠戮功臣，感覺(jué)傳統(tǒng)的司法機(jī)構(gòu)刑部、大理寺、都察院使用起來(lái)不太順手，于是將錦衣衛(wèi)的保衛(wèi)功能提升起來(lái)，使其成為皇帝的私人警察。負(fù)責(zé)偵緝刑事的錦衣衛(wèi)機(jī)構(gòu)是南北鎮(zhèn)撫司，其中北鎮(zhèn)撫司專(zhuān)理皇帝欽定的案件，擁有自己的監(jiān)獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經(jīng)過(guò)一般司法機(jī)構(gòu)。南北鎮(zhèn)撫司下設(shè)五個(gè)衛(wèi)所，其統(tǒng)領(lǐng)官稱(chēng)為千戶(hù)、百戶(hù)、總旗、小旗，普通軍士稱(chēng)為校尉、力士。

校尉和力士在執(zhí)行緝盜拿奸任務(wù)時(shí)，被稱(chēng)為“緹騎”（大家對(duì)這個(gè)名詞一定很熟悉）。緹騎的數(shù)量，最少時(shí)為1000，最多時(shí)多達(dá)6萬(wàn)之眾。錦衣衛(wèi)官校一般從民間選拔孔武有力、無(wú)不良記錄的良民入充，之后憑能力和資歷逐級(jí)升遷。同時(shí)，錦衣衛(wèi)的官職也允許世襲。

上有所好，下必甚焉。錦衣衛(wèi)的設(shè)立，為愿意充當(dāng)御用爪牙的臣子提供了真正的用武之地。不少人因此而受到朱元璋的寵任，如高見(jiàn)賢、夏煜、楊憲和凌悅均以“伺察搏擊”馳名一時(shí)，就連功高蓋世的公侯都懼之三分。而他們卻博得了朱元璋的歡心，朱元璋曾得意揚(yáng)揚(yáng)說(shuō)：“唯此數(shù)人，譬如惡犬，則人怕。”這一比喻是十分貼切的，為了保住朱氏社稷，朱元璋可謂煞費(fèi)苦心，不惜采用“以毒攻毒”的手段，用邪惡的方式來(lái)遏制群臣。事實(shí)證明，錦衣衛(wèi)確為朱元璋鏟除異己、大肆屠戮的得力幫兇。朱元璋大殺功臣，羅織大獄，絕大多數(shù)都是錦衣衛(wèi)的干將承旨而為。朱元璋設(shè)立錦衣衛(wèi)，是為了監(jiān)視各級(jí)官吏的不法行為。皇帝本人不可能事必躬親，去認(rèn)真審理錦衣衛(wèi)吏員所告發(fā)的每一件案情，因而定罪與量刑就完全掌握在錦衣衛(wèi)官吏之手。朱元璋特別喜歡使用酷刑，錦衣衛(wèi)官吏在實(shí)際運(yùn)用中可以說(shuō)是無(wú)所不用其極。古語(yǔ)云“欲加之罪，何患無(wú)辭”，重刑之下，求死不得，焉能不誣？因此，錦衣衛(wèi)就成為這些皇家特工發(fā)泄淫威、任意胡為的工具。

錦衣衛(wèi)的工作職責(zé)除了偵察各種情報(bào)、處理皇帝交付的案件外，另一項(xiàng)著名的職能就是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖制度是皇帝用來(lái)教訓(xùn)不聽(tīng)話的士大夫的一項(xiàng)酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點(diǎn)午門(mén)。在那里，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使一左一右早已嚴(yán)陣以待。受刑者裹在一個(gè)大布里，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點(diǎn)般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛(wèi)校尉，他們都受過(guò)嚴(yán)格訓(xùn)練，技藝純熟，能夠準(zhǔn)確根據(jù)司禮太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使的暗示掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開(kāi)，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內(nèi)靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時(shí)布中人就算不死，也去了半條命。

相對(duì)于杖刑、夾棍等刑罰，廠衛(wèi)不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而栗了，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來(lái)，生不如死。

刷洗：就是將犯人脫光衣服按在鐵床上，用滾燙的開(kāi)水澆在犯人的身上，然后趁熱用釘滿(mǎn)鐵釘?shù)蔫F刷子在燙過(guò)的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最后直到犯人死去。

油煎：類(lèi)似于后來(lái)的鐵烙鐵。將一口平的鐵盤(pán)燒熱后，將人放在上面，不到片刻，就將犯人燒焦了。

灌毒藥：特務(wù)們灌一次毒藥，然后喂一次解毒藥，然后再灌另一種毒藥，直到將犯人毒死，目的是使犯人嘗遍了死的恐怖和痛苦，特務(wù)們從旁觀賞。

站重枷：明代的這一刑法很特別，戴枷之人必須站立，不準(zhǔn)坐臥。枷的重量超過(guò)常人體重，最重曾經(jīng)做過(guò)300斤的大枷，給犯人戴上后幾天就得活活累死。據(jù)明朝野史記載，廠衛(wèi)殺人的酷刑還有剝皮、鏟頭會(huì)、鉤腸等。據(jù)說(shuō)，這些刑罰又要?jiǎng)龠^(guò)以上所說(shuō)的幾種酷刑。

錦衣衛(wèi)直接受命于皇帝，其他官員無(wú)權(quán)干涉他們的所作所為。因此，錦衣衛(wèi)事實(shí)上就有了一把至高無(wú)上的保護(hù)傘，其飛揚(yáng)跋扈的程度甚至可以不把三法司放在眼里。但為了遮擋天下人的視聽(tīng)，錦衣衛(wèi)往往將審理好的結(jié)果交給刑部。因此，在當(dāng)時(shí)人眼中，錦衣衛(wèi)及“詔獄”成為最高的刑法審理機(jī)構(gòu)。“法司可以空曹，刑官為冗員矣！”三法司的職能與權(quán)力為皇帝及錦衣衛(wèi)所剝奪，實(shí)際上導(dǎo)致了王朝法制系統(tǒng)的破壞，朝廷法權(quán)竟成為錦衣衛(wèi)官吏胡作非為的工具。