一位清朝時曾在廣州十三行居住了20多年的美國商人亨特，在他的《廣州番鬼錄》一書中說：“伍浩官(伍秉鑒)究竟有多少錢，是大家常常辯論的題目。”“1834年，有一次，浩官對他的各種田產(chǎn)、房屋、店鋪、銀號及運往英美的貨物等財產(chǎn)估計了一下，共約2600萬元。”而在這個時期的美國，最富有的人資產(chǎn)也不過700萬元。美國學者馬士說，“在當時，伍氏的資產(chǎn)是一筆世界上最大的商業(yè)資財”。在西方人的眼中，伍氏商人就是當時世界上最富有的商業(yè)巨頭。2001年，伍秉鑒與洛克菲勒、比爾·蓋茨以及成吉思汗、和珅、宋子文等人一起，被美國《亞洲華爾街日報》評為上一千年世界上最富有的50個人。

一向重農(nóng)抑商的大清朝竟出了位“世界首富”，這位伍富翁是個什么樣的人？

17世紀后期，廣州成了名副其實的“黃金口岸”。依托這個黃金口岸，手持官府賜予的壟斷外貿(mào)權，加之自身的努力經(jīng)營，廣州十三行這個商人群體迅速崛起，與兩淮鹽商、晉陜商人一起，被后人稱為清代中國的三大商人集團。

伍秉鑒便是這“堆滿銀錢”的十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40余年的外貿(mào)代理生涯。但是，行商的身份只是致富的機會而非發(fā)達的充分條件。

十三行首次被官府指定的外貿(mào)代理洋行有13家，此后，因貿(mào)易形勢的起伏而變動不定，最多時有26家，最少時只有4家，可見這個行當?shù)娘L險之大。伍秉鑒走上十三行舞臺時，行商的領袖，即“總商”，是潘振承創(chuàng)辦的同文行。伍秉鑒的父親也是靠曾在潘家擔任賬房，與英國東印度公司多有來往并在其扶植之下，才創(chuàng)辦了怡和行。伍秉鑒不但讓怡和行后來居上，取代潘氏成為行商總商，更讓伍家的資產(chǎn)達到十三行的頂峰，這自有其獨到之處。

對于從事外貿(mào)代理業(yè)務的大清行商來說，全部的貿(mào)易機會都寄托在洋商身上，這里充滿著激烈的行業(yè)競爭。而伍秉鑒首先做到的，就是“征服”了洋商。

當時，行商與外商的交易雖然數(shù)額巨大，但雙方的貿(mào)易經(jīng)營全憑口頭約定，從不用書面契約。1805年，外國商號按照約定運到廣州一批棉花，貨到港后發(fā)現(xiàn)是陳貨，行商們都不肯碰，然而伍秉鑒卻收購了這批棉花，也因此虧了1萬多元。

有人因此認為他“天生性格謙恭順從”，并以習慣思維揣度他面對洋商“膽小如鼠、懦弱無能”，但事實上，伍秉鑒卻憑借這樣的做法廣結善緣，與許多洋商建立起私人的友誼，而且彼此信賴——這種相互信任在無契約基礎的貿(mào)易交往中所起到的作用是尤為關鍵的。

在西方人眼中，伍秉鑒“誠實、親切、細心、慷慨”。一位欠了伍秉鑒7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經(jīng)營不善無力償還債務，欠款在身，離家多年卻不能回國，伍秉鑒撕掉了借據(jù)，讓他放心地回國。其實，伍秉鑒在經(jīng)營中是工于心計的，有記載說，他從存放在英商行號的百余萬元期票中計算出的利息，與英商兌付時的數(shù)目不差分毫，這讓當時的外商極為驚訝——這也是雙方相互信任的重要基礎。外商們都把精明而大度的伍秉鑒看成最可靠的貿(mào)易對手，盡管伍家的怡和行收費較高，但仍樂意與他交易。

在一些外商的日記、筆記中，伍秉鑒是個不茍言笑的人，熟悉他的外商都說他“一輩子只講過一句笑話”。不懂得幽默不要緊，伍秉鑒在外國人眼中仍然充滿人格魅力，“在誠實和博愛方面享有無可指摘的盛名”，被看做是一位非常值得信賴的商業(yè)伙伴。當時與廣州貿(mào)易往來的重要客戶之一便是大名鼎鼎的英國東印度公司，公司大班在每年結束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將庫款交給伍秉鑒經(jīng)營，公司有時資金周轉不靈，還向伍家借貸。

伍秉鑒在擁有足夠財力后，很注重駕馭籠絡其他行商。1811年，伍秉鑒擔任英國公司羽紗銷售代理人，他將利潤按比例分給全體行商。

后來一位老行商劉德章因為得罪英國公司失去了貿(mào)易份額，伍秉鑒又出面斡旋，使公司恢復了他的份額。另一位行商黎光遠因經(jīng)營不力破產(chǎn)，按當時朝廷的規(guī)定，要被充軍伊犁，伍家便籌款捐助他在流放地的生活。從1811年到1819年，伍秉鑒向瀕臨破產(chǎn)的行商放債達200余萬銀元，使多數(shù)資金薄弱的行商不得不依附于他。伍秉鑒就是這樣在洋行中恩威并施，影響力舉足輕重。直到十三行沒落，他一直擔當行商領袖，即十三行公行的總商。