馬湘蘭原名馬守貞，字玄兒，小字月嬌，在家排行第四，故又稱四娘，是明末名妓、著名女畫家，以擅長蘭花聞名于世。她本質高潔、氣質出眾、生性曠達，自幼不幸淪落風塵，后以才名而名揚秦淮，與顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、柳如是、陳圓圓等人并稱為“秦淮八艷”。

首先要說的是，馬湘蘭雖然是“秦淮八艷”之一，但其實她的姿容并不出眾，長的遠不及其他人漂亮，她的相貌在美女如云的秦淮河畔，頂多算是中等。她出彩的是她如蘭花般的氣質，優雅的貪圖，如貴婦般的行徑，以及畫的一手好蘭花。她“姿首如常人”，但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。馬湘蘭長相，纖眉細目，瘦弱如柳;卻也皮膚白膩，娉娉婷婷，除了能吟詩作畫外，還善談吐，與人交談，音如鶯啼，神態嬌媚，依依善解人意，博古知今，每能引人入勝。正是因為這樣，她才能在美女眾多的秦樓楚館脫穎而出，聞名秦淮，位居“秦淮八艷”。

馬如蘭是一個極為大方的姑娘，性格善良，常常資助困難人士，所得銀錢左手進右手出，揮金如土。出則高車駟馬，入則呼奴喚婢，雖為青樓女子，卻有著貴婦人一般的氣派。她用自己攢下的銀錢以及客人資助，在秦淮河邊修建了一座“幽蘭館”，里面花石清幽，極為雅致。她自己不在乎錢銀，也不吝嗇給別人花錢。馬湘蘭雖是青樓女子，卻極為善良，時常花錢資助一些無錢上京趕考的落魄秀才，或是中途遭禍的商人，對周圍貧苦人家更是時常接濟。不過這些人都是她生命中的過客，迎來送往的客人也只是暫棲的候鳥，在馬湘蘭揮金如土的背后，又如何不是一顆寂寞的心。

馬湘蘭還是一個癡情的女子，雖然她是因為才情聞名，但也是因為她的癡情而被人稱贊。“秦淮八艷”都是歡場賣笑之人，見慣了悲歡離合，因此輕易不會失了心。但一旦愛上了某個人，定是全心全意，將整個心整個人都寄托在那人身上。所以“秦淮八艷”都具有同樣的特點，極高的才情以及曲折凄婉的愛情故事。

馬湘蘭在自己二十多歲的時候，在幽蘭館中與明末落魄才子王稚登相遇，此后便失了自己的心。王稚登是一位極有才氣的才子，可惜的是時運不濟，始終不受朝廷重用。

當時他因為在京中受人排擠，而回到故鄉江南，此后放浪形骸，徘徊于青樓紅粉之間。有一天他偶然進了“幽蘭館”，與馬湘蘭結識。馬湘蘭愛的才干和曠達，敬佩他的學識，而王稚登也在馬湘蘭這里得到了慰藉。可惜的是，王稚登一直都沒有給出承諾。而馬湘蘭雖然希望自己的愛情圓滿，但也尊重王稚登的選擇，因此兩人竟然就這樣以朋友的身份來往了幾十年。

在王稚登后幾十年的人生中，馬湘蘭一直是極為重要的存在。他們雖然沒有修成正果，但是王稚登每每失意之時，馬湘蘭都不顧路途遙遠，前往安慰。兩人來往的書信，讓他們從未對彼此陌生。后來王稚登七十大壽，五十多歲的馬湘蘭抱病前往，宴中高歌，讓王稚登老淚縱橫，他這樣記道：“四座填滿，歌舞達旦。殘脂剩粉，香溢錦帆，自夫差以來所未有。吳兒嘖嘖夸盛事，傾動一時。”

參加完王稚登的壽宴，馬湘蘭一回到家中，便病情加重，沒過多久就病逝了。王稚登聽聞此消息后，作挽詩以述悲情：“”歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓，多情未了身先死，化作芙蓉也并頭。“

馬湘蘭以畫蘭聞名，但她的詩詞也并不遜色，流傳至今的墨藍圖上，一首詩讓今人看見了這個才女的詩情畫意。