據(jù)歷史記載，和紳，字致齋，原名善保，鈕祜祿氏，是滿洲正紅旗人。和紳的父親曾經(jīng)做過(guò)福建副都統(tǒng)一類的小官。為了讓兒子們將來(lái)能夠有出頭之日，和珅從小受到了極為嚴(yán)格的教育。對(duì)儒學(xué)經(jīng)典和滿、漢、蒙古等文字都有研究。和珅其實(shí)并不是像電視劇里描繪得那樣不學(xué)無(wú)術(shù)，據(jù)《和珅列傳》記載，和珅其實(shí)極其聰明果斷，記憶力驚人、而且多才多藝，精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。據(jù)說(shuō)在和珅還是侍衛(wèi)的時(shí)候，有一次乾隆皇帝背誦《論語(yǔ)》，突然背不下去了。正在乾隆冥思苦想的時(shí)候，在身邊侍衛(wèi)的和珅居然脫口說(shuō)出了下文。從此，乾隆開(kāi)始對(duì)這個(gè)侍衛(wèi)另眼相看。野史小說(shuō)中之所以喜歡把和珅描寫(xiě)成不學(xué)無(wú)術(shù)的樣子，也許是于和珅的出身違背了一般科舉出身的正途有關(guān)。和珅早年也曾經(jīng)參加過(guò)順天府的鄉(xiāng)試，但是不知道什么原因沒(méi)考中。后來(lái)，和珅便沒(méi)有再考，而是到乾隆御前作了一名三等侍衛(wèi)。憑著自己滿腹的才華和善于察言觀色的能力，和珅很快得到了乾隆皇帝的恩寵。不久就被提升為乾清門(mén)侍衛(wèi)，此后，和珅的官職一升再升，從為御前侍衛(wèi)，到藍(lán)旗副都統(tǒng)。再到戶部左侍郎、軍機(jī)大臣，內(nèi)務(wù)府大臣，不到一年的時(shí)間，和珅便從一名地位低微的的侍衛(wèi)升到了位高權(quán)重的軍機(jī)大臣。

和珅的官運(yùn)之所以能夠如此亨通，關(guān)鍵就是得到了乾隆皇帝的寵信。和珅在朝為官二十幾年，可算是為人臣子的經(jīng)典。和珅很會(huì)揣摩乾隆皇帝的心意。乾隆帝喜歡書(shū)畫(huà)，和珅就下功夫練習(xí)書(shū)畫(huà)，并取得了極高的造詣。乾隆帝喜歡別人奉承，和珅就每天在乾隆面前說(shuō)好話。當(dāng)然和珅也絕非平庸之輩，他出色的才能也是他能夠得到乾隆皇帝的恩寵的最根本的基礎(chǔ)。

據(jù)說(shuō)有一次，乾隆皇帝派人到云南查辦李侍堯貪污案。先后派去幾個(gè)人都沒(méi)有辦好，后來(lái)和珅自告奮勇去查辦此案。和珅經(jīng)過(guò)精心的策劃，到達(dá)云南之后沒(méi)有現(xiàn)身，而是先在暗中調(diào)查，獲得了大量的證據(jù)，最后終于迫使死不認(rèn)罪的李侍堯交待了自己的罪行。順利完成任務(wù)，和珅回京后，還通過(guò)自己在云南的所見(jiàn)所聞給乾隆上了一些治理云南的建議。此外，和珅還通過(guò)和乾隆皇帝結(jié)為親家等手段，進(jìn)一步鞏固了自己的權(quán)勢(shì)和地位。和珅的兒子豐紳殷德六歲的時(shí)候就被乾隆指定為額附。兒子與公主結(jié)親之后，和珅更加不可一世，簡(jiǎn)直是要風(fēng)得風(fēng)、要雨得雨。成為乾隆面前最得寵的大臣，以至于乾隆五十八年英國(guó)使臣馬戛爾尼訪華時(shí)候，稱其為“中國(guó)的二皇帝”。

和珅仗著乾隆皇帝的寵信，大肆的搜刮民脂，收受賄賂。他不僅通過(guò)自己控制的崇文門(mén)稅關(guān)大肆的勒索官商的錢(qián)財(cái)。還通過(guò)各種其他的搜刮金銀財(cái)寶，古董字畫(huà)。很快積累起了巨額的財(cái)富。據(jù)說(shuō)后來(lái)和珅被抄家時(shí)，從加了抄出了黃金三萬(wàn)多兩，銀元寶二百多萬(wàn)兩，良田壹千二百多頃，此外還有不計(jì)其數(shù)的珍珠、寶石、房產(chǎn)，以及散播在穿過(guò)各處的當(dāng)鋪銀號(hào)，總價(jià)值達(dá)到了八億多兩。是清政府年財(cái)政收入的十幾倍。

和珅在大肆搜刮的同事，還利用各種手段打擊朝中的正直大臣。以至于結(jié)下了很多冤家對(duì)頭。和珅權(quán)勢(shì)高的時(shí)候，就連身為皇子的嘉慶都要請(qǐng)和珅替他辦事。嘉慶元年，乾隆皇帝為了不讓自己的在位時(shí)間超過(guò)圣祖康熙。就把皇位傳給皇十五子嘉親王颙琰，也就是后來(lái)的嘉慶皇帝，自己當(dāng)起太上皇。嘉慶繼位之初，根本沒(méi)有什么實(shí)權(quán)，朝中的重大事務(wù)仍然處于乾隆的控制之下，所以，嘉慶也沒(méi)有自己深切厭惡的和珅表現(xiàn)出什么。有時(shí)候有些大臣上書(shū)彈劾和珅，嘉慶還故意說(shuō)：“我還準(zhǔn)備讓和珅幫我治理國(guó)家呢！”嘉慶向太上皇奏報(bào)的一些軍國(guó)大事，也經(jīng)常讓和珅去轉(zhuǎn)奏，以此表示信任。但是，到了嘉慶四年(1799年)形勢(shì)發(fā)生了變化，這年正月初三，乾隆皇帝在養(yǎng)心殿去世。嘉慶帝琰得以真正親政。嘉慶在親政后的第一件大事就是，采取斷然措施除掉了權(quán)勢(shì)遮天的和珅。為了不引起大的政局波動(dòng)，嘉慶皇帝采取了突然出擊的策略，他先是讓和珅的死黨軍機(jī)大臣福長(zhǎng)安到為乾隆守靈，割斷了和珅同黨羽之間的聯(lián)系通道。接著利用正月初五，給事中王念孫上疏彈劾和珅的機(jī)會(huì)，突然出擊，將和珅革職，逮捕入獄。然后，立刻派人對(duì)和珅進(jìn)行查辦，列出和珅的二十大罪狀。原想將將和珅凌遲處死，后來(lái)因?yàn)楣髑笄椋臑橘n其在獄中自裁。和珅死后，他的兒子豐紳殷德在河北薊州草草埋葬了和珅。就這樣顯赫一生的和珅怎么也沒(méi)想到這么快就毀在剛剛即位的嘉慶手中。

嘉慶帝為什么非得除掉和珅呢？關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，歷來(lái)存在爭(zhēng)議。有一種說(shuō)法是因?yàn)楹瞳|權(quán)高鎮(zhèn)主。且不說(shuō)嘉慶皇帝在繼位之前，在和珅面前要怎么的低聲下氣。嘉慶在登基做了皇帝之后，因?yàn)閿z于太上皇的威嚴(yán)，還不得不要處處受和珅的氣。據(jù)說(shuō)，嘉慶繼位那年，他的老師朱桂升任為大學(xué)士。嘉慶親自具表祝賀老師的升遷。就這么一件事，和珅居然還向乾隆告狀，說(shuō)嘉慶籠絡(luò)人心。惹得嘉慶在乾隆面前受了一頓訓(xùn)斥。和珅“權(quán)高震主”，自己與不知道收斂，從而為自己埋下了殺身之禍，他不僅大肆的積累家財(cái)，還模仿皇帝的建制修建房屋、陵墓，培養(yǎng)自己的黨羽。從而使嘉慶覺(jué)得和珅的勢(shì)力如果發(fā)展下去，說(shuō)不定會(huì)威脅到自己的皇位。嘉慶四年，嘉慶曾在張誠(chéng)基的奏折上批示說(shuō)：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。”由此可見(jiàn)，嘉慶殺和珅主要是因他權(quán)力太大，已經(jīng)嚴(yán)重威脅到皇權(quán)。

還有人認(rèn)為嘉慶殺掉和珅是為了緩解日益嚴(yán)峻的財(cái)政形勢(shì)。也就是世人傳言的“和珅跌倒、嘉慶吃飽”。嘉慶初年，清朝已開(kāi)始陷入嚴(yán)重的問(wèn)題之中，國(guó)庫(kù)空虛，財(cái)政困難，吏治腐敗，官民矛盾尖銳。各地人民起義不斷，幾乎到了“官逼民反”揭竿而起的程度。嘉慶為了緩和日益嚴(yán)峻的各種矛盾。只有拿貪污最為嚴(yán)重地和珅下手。因?yàn)槊耖g都認(rèn)為是和珅貪暴，才激起這么多民變。嘉慶帝自己也說(shuō)：“層層?xùn)K削，皆為和珅一人。”所以，嘉慶覺(jué)得不殺和珅，難以謝天下。從查抄的和珅的家產(chǎn)的可以看出，和紳的家財(cái)是清王朝十年財(cái)政收入的總和。其中有藏金32000多兩，地窖藏銀200余萬(wàn)兩，取租地1266頃，其他還有取租房屋1001間半、各處當(dāng)鋪銀號(hào)以及各種珠寶、衣物等，其總家產(chǎn)折合白銀，達(dá)到了8億多兩。當(dāng)時(shí)清政府財(cái)政年總收入才7000萬(wàn)兩。巨大的財(cái)富使和珅過(guò)著帝王般奢華的生活。和珅在各地都建有豪宅，在北京海淀還建有淑春園。他的生活錦衣玉食，簡(jiǎn)直比皇帝還風(fēng)光，他在河北薊州修建的巨大墳?zāi)梗然实鄣牧昴惯€豪華。種種這些都是從小就受夠了和珅的氣的嘉慶皇帝所難以容忍的。所以他一旦掌握了實(shí)權(quán)，就迫不及待的除掉了和珅。

和珅的死可以說(shuō)是盛極而衰，在乾隆時(shí)期，和珅的權(quán)勢(shì)遮天。本來(lái)是一件好事，但是他一旦得到了權(quán)勢(shì)，就不知道收斂，而是過(guò)分招搖，結(jié)果招致儲(chǔ)君的厭惡。最終惹來(lái)殺身之禍。“夜色明如水，嗟爾困不伸。百年原是夢(mèng)，卅載枉勞神。室暗難挨算，墻高不見(jiàn)春。星辰環(huán)冷月，累紲泣孤臣。對(duì)景傷前事，懷才誤此身。余生料無(wú)幾，辜負(fù)九重仁。”這是和珅在臨終前寫(xiě)下的一首絕筆詩(shī)，“對(duì)景傷前事，懷才誤此身”難道和珅真的會(huì)明白自己為什么會(huì)招致殺身之禍嗎？沒(méi)有，和珅到臨死都認(rèn)為是自己的才華惹來(lái)了殺身之禍。和珅也許確實(shí)有才，但是他的才華都用到了玩弄權(quán)術(shù)、收斂錢(qián)財(cái)之上。如此說(shuō)來(lái)，因才而惹來(lái)殺身之禍似乎也說(shuō)得通了。