成吉思汗帶領蒙古鐵騎，將戰火燃遍了亞歐大陸。他的孫子忽必烈創建的元朝，北至陰山以北，東北直到今天的庫頁島，西邊越過中亞，南方則包括臺灣諸島，成為中國歷代王朝中領土最大的王朝。而既為這個帝國取國號為“元”，又為這個帝國設計了一整套法制、典章、禮儀等制度，同時還為元帝國設計建立了大都(今北京)的一代名臣，卻是一個漢族人，他就是出家后又奉命還俗的劉秉忠。

劉秉忠，字仲晦，1216年出生于邢州(今河北邢臺)一個官宦人家。其祖上是瑞州(在今遼寧葫蘆島市)人氏，在遼為官。曾祖父仕金，當過邢州節度副使，并在邢州安家。他的父親劉潤也是個當官的，當過都統和鉅鹿、內丘兩縣提領。

劉秉忠跟隨忽必烈后，忽必烈雖然還未當上皇帝，但劉秉忠給忽必烈多次上書，從各個方面為未來的大元帝國設計了建設藍圖。

首先是典章法度。劉秉忠建議忽必烈效仿周公，他說：典章、禮樂、法度、三綱五常，從堯、舜時起就有了，夏禹、商湯、周武三王沿襲，而春秋五霸卻予以毀壞。漢興以來，至于五代，一千三百余年，遵遁這些法度的，有漢文帝、漢景帝、漢光武帝、唐太宗。周公是周武王的弟弟，他考慮天下大事，夜以繼日，周能享有天下八百余年，正是周公的功勞。您是當今君主的弟弟，應當效仿周公行事，這是千載難逢的機會，希望您不要失去。

次是用人。劉秉忠認為，朝廷上百官之中莫大于宰相，因為宰相要統領百官，教化萬民;朝廷之外最重要的就是大將，因為他們統帥三軍，安撫四域。選擇好相和帥，內外相濟，這是國家當務之急，應先進行。并且應當選擇開國功臣的子孫，讓他們擔任各級官吏，并讓他們督察舊的官吏們遵守法度，做到政績好的升遷，辦事不力的就罷黜。如此，不用再費更大的力氣天下也就可以治理了。

劉秉忠建議薄賦、高薪、養廉、治貪。他說：天下百姓雖過百萬戶，但連年戰亂，差徭太大，軍馬調撥，使臣煩擾，官吏強取，老百姓承受不住，只好逃竄。因此，當前的賦稅應減半，至少應減三分之一，使還在原地的百姓按減少的數額交稅，再動員逃散的百姓回來就業。應當按照古代的原則，決定百官的俸祿和儀仗，要讓官員們一家不愁吃穿，明白為官者身份的高貴，如此，再貪贓枉法，就可依律懲治。劉秉忠高薪養廉的建議，是超出了他那個時代的，現在世界上不少國家就采用這種制度。

劉秉忠還建議重教輕刑。他認為因未對百姓進行教化，現在獄中的囚犯宜予赦免，然后對他們進行法度教化，讓他們知道哪些事可做，哪些事是不能做的，這樣一來犯法的人自然就會減少。對于死刑犯，一定要上報然后等待復查，以免刑及無辜。

劉秉忠端正了國家和百姓的魚水關系。劉秉忠說：天子以天下為家，以天下百姓為子，國家用度不足時，可向百姓取;百姓用度不足時，也可向國家取，國家和百姓，就像魚和水。他還建議，以往百姓所欠官府債務，凡賠償無名的，或不是真實欠下的，或償還部分已經超過本金的，都應一律赦免。

劉秉忠的這些建議，為未來的元帝國建設從政治、典章、法度、禮樂、教育諸方面繪制了一幅完整的藍圖。1260年6月4日，忽必烈在劉秉忠設計建成的都城開平即位，聽從劉秉忠建議頒布年號為“中統”，含中國正統之意，開元朝皇帝使用年號之先例。1264年，又改年號為“至元”，取自《易經》“至哉坤元”。朝廷舊臣，山林賢逸之士，量才錄用，朝野上下，一片生機。可以毫不夸張地說，劉秉忠就是大元帝國建國的設計師！

至元十一年(1274)，劉秉忠跟隨忽必烈幸上都，住上都南屏山，八月，端坐無疾而終，享年59。忽必烈聽到他辭世的消息時大驚，對群臣說：秉忠追隨我30多年，小心慎密，不避風險，言無隱情，他精通于陰陽術數，很多事情他都預先知道，詳情只有我清楚，其他人是不了解的。于是下令，遣禮部侍郎趙秉溫護送劉秉忠的靈柩還葬大都。至元十二年，贈劉秉忠太傅，封趙國公，謚文貞。到了元成宗時，又贈太師，謚文正。再到仁宗時，更進為常山王。劉秉忠死后不斷受到封贈，可見他為大元帝國的建立，建立了何等巨大的功勞！