相傳天正年間約400年前，香川縣鹽江町這一帶，深山住著一位山牛鬼的怪獸，騷擾居住附近一帶的村民。它經(jīng)常都會在夜晚時下山傷害農(nóng)民跟家畜。人們非常害怕見到牛鬼，晚上都不敢出去。后來村民人們請求京都的弓箭名手——山田藏人高清懲辦牛鬼，射死牛鬼。

山田藏人高清來到村里，到了深山，并沒發(fā)現(xiàn)村民所說的牛鬼，以為是村民在開玩笑。一連幾天，怎樣也找不到牛鬼。這一天，到了夜晚，村民告訴高清，牛鬼又出現(xiàn)了，高清到達現(xiàn)場后，牛鬼又消失了，他實在拿牛鬼沒辦法，因為奇怪的是就只有村民看的見牛鬼，而他卻看不見。

山田藏人高清就去根香寺寺院，跟千手千眼觀音菩薩寄托愿望，并祈愿做了7天的絕食苦行。其后誠感菩薩在夢中指引明津，他終于看到牛鬼了。山田藏人高清，偷偷地射出一箭，射中了牛鬼的眼，可牛鬼還未死，牛鬼被激怒了一邊狂嚎一邊襲擊過來。高清藏人射出第二支箭，射入了牛鬼的大口里，穿透了喉嚨。牛鬼哀鳴一聲后又消失了。

過了幾天，村民在夜晚弄醒了高清，因為他們發(fā)現(xiàn)了地上有血跡。他們順著血的痕跡前進，終于在洞里發(fā)現(xiàn)了牛鬼的尸體。山田藏人高清害怕牛鬼會再作祟，便把牛鬼的角切下后帶回去，供奉在根香寺寺院千手千眼觀音菩薩前，他相信如此牛鬼就不會再出來作祟害人。山田藏人高清回去后，村民感激并捐贈了黃金十五草袋給高清做為獎賞。(山田藏人高清死后也是埋藏於香川縣鹽江町根香寺)

牛鬼，うしおに，位列于鳥山石燕《圖畫百鬼夜行》之前篇風。提到牛鬼，在大家的腦海一定能浮想出其大概容姿，大大的牛頭、虎背熊腰那是必定的，不過其卻有著巨大的像蜘蛛一樣的身軀這是不是很意外呢，要不是那明顯的猙獰牛頭相信不少人都會將其當作巨型毒蜘蛛吧。不過話說回來，牛鬼和蜘蛛到還真有那么些實際的聯(lián)系，譬如其是很善于用毒的，會經(jīng)常從口中噴射出毒液來發(fā)動攻擊，再加上其為水棲生物，經(jīng)常藏沒于村莊附近的水中，要是有誰招惹了他，他便會不斷地吐放毒液以此來污染一方水土，而靠此水源生存的村民們則均會因中其毒而身亡，這是曾在高知縣相當盛行的口傳。

也正因此，人們都對牛鬼敬而畏之，不敢招惹其犯怒。不過牛鬼最讓人膽寒的倒不是這一點，而是牛鬼具有的“兇眼”。據(jù)傳在熊野地方的牛鬼則會目露兇光地凝視所遇見的人，被其所凝視的人會產(chǎn)生樹落葉、石流動、牛嘶叫、馬吼嚎的幻覺，之后不久便七竅流血而突然死掉，所以這也被看作是牛鬼的詛咒。

但其也并不是無緣無故地用兇眼去凝視每一位所碰見的人，他這更多的是針對那些對神明不敬或?qū)﹂L輩不孝的人們所作出如此懲罰。不過大家可別將牛鬼一味地看作是有害的妖怪，實際上牛鬼的地位是凌駕于眾妖之上，也是妖怪中最接近于神明的。先前關(guān)于其負面的吐毒和兇眼其實也該算是對不厚道人們的一種懲罰手段，因此出于對其的敬畏，一些地方的人們后來將牛鬼作為了祭祀和信仰的對象。但有個別地方卻對此不以為然，他們覺得吐毒和兇眼完全是一般牛鬼妖怪危害人間的作法，他們根本就不覺得其有資格像神明一樣被人膜拜，所謂牛鬼也不過是種有著牛角個頭較大的牛鬼雜交生物，也就是家畜成精所變。反差如此之大，也令人瞠目結(jié)舌。

當然，如今這種傳說也漸漸地轉(zhuǎn)變成了一個文化符號，在日本目前還有牛鬼祭。