漢文帝即位之后，跟匈奴貴族繼續(xù)采取和親的政策，雙方?jīng)]有發(fā)生大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。但是后來(lái)匈奴的單于聽(tīng)信了漢奸的挑撥，跟漢朝絕了交。公元前158年，匈奴的軍臣單于起兵六萬(wàn)，侵犯上郡(治所在今西榆林東南)和云中(治所在今內(nèi)蒙古托克托東北)，殺了不少老百姓，搶掠了不少財(cái)物。邊境的烽火臺(tái)都放起烽火來(lái)報(bào)警，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近的火光，連長(zhǎng)安也望得見(jiàn)。

漢文帝連忙派三位將軍帶領(lǐng)三路人馬去抵抗;為了保衛(wèi)長(zhǎng)安，另外派了三位將軍帶兵駐扎在長(zhǎng)安附近：將軍劉禮駐扎在灞上，徐厲駐扎在棘門(今陜西咸陽(yáng)市東北)，周亞夫駐扎在細(xì)柳(今咸陽(yáng)市西南)。

有一次，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊(duì)，順便也去視察一下。他先到灞上，劉禮和他部下將士一見(jiàn)皇帝駕到，都紛紛騎著馬來(lái)迎接。漢文帝的車駕闖進(jìn)軍營(yíng)，一點(diǎn)沒(méi)有受到什么阻攔。漢文帝慰勞了一陣走了，將士們忙不迭歡送。接著，他又來(lái)到棘門，受到的迎送儀式也是一樣隆重。

最后，漢文帝來(lái)到細(xì)柳。周亞夫軍營(yíng)的前哨一見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)有一彪人馬過(guò)來(lái)，立刻報(bào)告周亞夫。將士們披藍(lán)帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是準(zhǔn)備戰(zhàn)斗的樣子。漢文帝的先遣隊(duì)到達(dá)了營(yíng)門。守營(yíng)的崗哨立刻攔住，不讓進(jìn)去。先遣的官員威嚴(yán)地吆喝了一聲，說(shuō)：“皇上馬上駕到！”

營(yíng)門的守將毫不慌張地回答說(shuō)：“軍中只聽(tīng)將軍的軍令。將軍沒(méi)有下令，不能放你們進(jìn)去。”官員正要同守將爭(zhēng)執(zhí)，文帝的車駕已經(jīng)到了。守營(yíng)的將士照樣擋住。漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節(jié)，派人給周亞夫傳話說(shuō)：“我要進(jìn)營(yíng)來(lái)勞軍。”

周亞夫下命令打開(kāi)營(yíng)門，讓漢文帝的車駕進(jìn)來(lái)。護(hù)送文帝的人馬一進(jìn)營(yíng)門，守營(yíng)的官員又鄭重地告訴他們：“軍中有規(guī)定：軍營(yíng)內(nèi)不許車馬奔馳?！笔虖牡墓賳T都很生氣。漢文帝卻吩咐大家放松韁繩，緩緩地前進(jìn)。

到了中營(yíng)，只見(jiàn)周亞夫披戴著全身盔甲，拿著兵器，威風(fēng)凜凜地站在漢文帝面前，拱拱手作個(gè)揖，說(shuō)：“臣盔甲在身，不能下拜，請(qǐng)?jiān)试S按照軍禮朝見(jiàn)?！睗h文帝聽(tīng)了，大為震動(dòng)，也扶著車前的橫木欠了欠身，向周亞夫表示答禮。接著，又派人向全軍將士傳達(dá)他的慰問(wèn)。

慰問(wèn)結(jié)束后，漢文帝離開(kāi)細(xì)柳，在回長(zhǎng)安的路上，漢文帝的侍從人員都憤憤不平，認(rèn)為周亞夫?qū)实厶珶o(wú)禮了。但是，漢文帝卻贊不絕口，說(shuō)：“啊，這才是真正的將軍??！灞上和棘門兩個(gè)地方的軍隊(duì)，松松垮垮，就跟孩子們鬧著玩兒一樣。如果敵人來(lái)偷襲，不做俘虜才怪呢。像周亞夫這樣治軍，敵人怎敢侵犯他啊！”

過(guò)了一個(gè)多月，前鋒漢軍開(kāi)到北方，匈奴退了兵。防衛(wèi)長(zhǎng)安的三路軍隊(duì)也撤了。漢文帝在這一次視察中，認(rèn)定周亞夫是個(gè)軍事人才，就把他提升為中尉(負(fù)責(zé)京城治安的軍事長(zhǎng)官)。第二年，漢文帝害了重病。臨死的時(shí)候，他把太子叫到跟前，特地囑咐說(shuō)：“如果將來(lái)國(guó)家發(fā)生動(dòng)亂，叫周亞夫統(tǒng)率軍隊(duì)，準(zhǔn)錯(cuò)不了?！睗h文帝死了后，太子劉啟即位，就是漢景帝。