張之洞大有作為的時期是19世紀80年代至20世紀的前10年。這個30年，是中國延續幾千年的封建制度行將滅亡，是中華民族必須作出新的選擇的30年。張之洞恰逢在這個30年中任兩廣總督和湖廣總督，這使他有機會、有能力成為了這個時期中國發展的中流砥柱。

張之洞是接受慈禧太后托孤的唯一漢大臣，在晚清的政壇上舉足輕重。1901年，流亡西安的慈禧，面對闖進國門的八國聯軍，真正意識到必須變革才能救國，因而頒發上諭，宣布變法。由兩廣總督調任湖廣總督的封疆大吏張之洞為之歡欣鼓舞，隨之聯合兩江總督劉坤一，連上三道奏折，備陳學習西法、變革舊法、興學育才的主張。這些主張為慈禧一一采納，成為晚清治國的基本思路。

事實上，早在1889年，任兩廣總督時的張之洞就開始打算在廣州建煉鐵煉鋼的工廠，并委托駐英國公使劉瑞芬購買機器設備。由于調任湖廣總督，這個擬辦的工廠就跟著到了湖北，廠址設在漢陽。本來據張之洞的設想，這個漢陽鐵廠的生產能力全部發揮出來，每年可出精鋼、熟鐵3萬噸。不過事實上從來也沒有達到過這樣的產量。當時的情況是，張之洞對于冶煉工業毫無經驗，也缺乏這方面的知識和專家，他在建鐵廠之前甚至還不知道哪里有煤礦，哪里有鐵礦，就貿然要在廣東建廠。幸而他調任湖廣總督，廠址設在漢陽，在不遠的大冶找到了鐵礦。但漢陽鐵廠開工時，煉焦煤尚無著落，仍在四處尋找。盡管這個廠從一開始就步履危艱，但毫無疑問，當時辦這樣一個廠，是張之洞試圖以實業救國的壯舉。這個廠是當時東方最大的鋼鐵廠。它的意義，已經遠遠超出了辦廠的本身。加之他在武漢陸續辦起的槍炮廠、織布局、紡紗局、制麻局、繅絲局，正是未來工業大城市武漢的基礎。

路星河與同桌不和，被老師批評了一頓，一氣之下搬到耿耿所在的班級，坐到了耿耿的后面。耿耿與路星河是初中同學，兩人再次聚首，分外驚訝。路星河為人放蕩不羈，初到耿耿的班級便出言頂撞老師。蔣年年非常佩服敢于向老師叫板的路星河，下課之后主動提出與路星河交朋友。

韓敘是簡單喜愛的對象，簡單向耿耿了解韓敘的成績情況，韓敘的學習成績不如余淮好，余淮在年級排名第十五位，韓敘排在距離余淮的后三位。雖然韓敘的成績不是最好的，但簡單就是喜歡外表文雅的韓敘。

路星河在課堂上時常搗亂，老師上地理課的時候讓路星河回答地理問題，路星河輕描淡寫認定所謂的地理就是吃喝拉撒，他的奇葩觀點引來全班一陣哄笑，直把老師氣得面色鐵青。

耿耿父親將與齊阿姨辦證結婚，耿耿提醒父親做婚前財產證明，免得婚后產生不必要的麻煩。耿耿父親覺得沒必要與齊阿姨分得太清楚，這樣反而會影響夫妻感情