藍玉，明朝初建時期一員驍勇善戰的猛將，戰功僅次于常遇春、徐達。此人身材高大，面如重棗，看上去有點像蜀將關羽的樣子。他是常遇春的妻弟(小舅子)，“臨敵勇敢，所向皆捷”，常遇春多次向朱元璋稱贊這員部將。常遇春去世后，藍玉追隨徐達、傅友德，在征戰中，屢建奇功。

南征北戰的大將軍徐達去世，藍玉脫穎而出。多次統率大軍北伐、西征，戰無不勝，攻無不克。洪武二十年，他被提升為大將軍，駐扎在長城邊的薊州。逃亡蒙古的元順帝孫子脫古思帖木兒，不甘心失敗，經常南下騷擾。朱元璋命令藍玉統領15萬大軍前往征討。蒙古軍隊退至捕魚兒海(貝加爾湖)附近，滿以為藍玉的軍隊缺乏水草，不可能長驅直入，毫無防備。明軍在沙塵暴的掩護下，如同神兵天降，突然襲擊，蒙古全軍覆沒，脫古思帖木兒與太子，在幾十名騎兵保護下逃跑，其余8萬人被俘。朱元璋得到捷報，大喜過望，把藍玉比喻為漢朝的衛青、唐朝的李靖，進封他為涼國公。

戰功顯赫的藍玉是個粗人，沒有文化，性情暴躁，剛愎自用，得到皇帝的賞識寵信，愈加驕橫恣意，做出種種目無法紀的事情。

他蓄養了奴仆、義子幾千人，作為隨從親信。這批人依仗主人權勢，橫行鄉里，霸占民田。負責紀律檢查的御史，接到民眾投訴，要依法懲辦這些奴仆、義子。藍玉藐視王法，惱羞成怒地把御史趕走。

他北征回師，連夜趕到長城喜峰關。此時關門已經緊閉，守關官吏在關城上查明情況，沒有及時開門，他竟然縱容士兵毀關闖入。

—他北征回來，貪污繳獲的大量珍寶，把元朝的皇妃據為己有。朱元璋獲悉后勃然大怒：藍玉如此無禮，怎么配得上大將軍的稱號？那個皇妃聽說皇帝動怒，驚惶自盡。藍玉上朝時，朱元璋當面嚴厲責備，要他今后加強道德修養，痛改前非。朱元璋本來打算進封藍玉為梁國公，鑒于這些劣跡，改為涼國公。

更為嚴重的是，他竟然無視皇帝的威權，恣意驕縱。皇帝召見，賜坐交談，或隨侍宴飲，他一言一行總是傲慢而粗魯，一點沒有“人臣之禮”。他帶兵在外，常常超越權限，擅自決定將校的升降，不向朝廷請示報告。

為了顯示自己的威權，任意對軍士施加黥刑—在臉上刺字，以此來挾制部下，使軍隊成為自己的私家武裝。西征回來，皇帝賞賜給他“太子太傅”的頭銜，其實這個大老粗根本不可能成為太子的老師，只不過是一個榮譽而已。藍玉居然不識相，大發牢騷：難道我還不配當“太師”嗎？

這就激化了將權與皇權的矛盾，是朱元璋絕對不能容忍的。早在洪武六年，朱元璋目睹開國元勛飛揚跋扈，倚功犯法，特地命工部鑄造鐵榜，寫上申戒公侯的條令，警告他們不得倚仗功勞過于放肆。這個禁令已經隱約透露了然后鏟除的方針，胡惟庸黨案爆發后，藍玉自然難逃一劫。

當時就有人揭發藍玉屬于“胡黨”，朱元璋沒有予以理睬。《明史紀事本末》的作者谷應泰解釋其中的原因：皇上因為他功勞大，不予追究。其實，內中另有隱情。

洪武四年，常遇春的女兒被冊封為太子妃，常遇春成了太子的岳父，藍玉以常遇春妻弟的身份成了太子的舅舅。藍玉的女兒則被冊封為蜀王妃(蜀王是朱元璋十一子朱椿)。因為這些關系，朱元璋投鼠忌器，暫時不對藍玉下手。

洪武二十五年，太子朱標英年早逝。太子一死，朱元璋已無所顧忌，決意對藍玉下手。一向與太子以及藍玉有矛盾的燕王朱棣，要父親繼續清洗異己分子，說：在朝諸公，恣意妄為，將來恐怕尾大不掉。含沙射影地指向藍玉。

于是，一張陷人于法的羅網悄悄地向藍玉襲來。