明朝早期，還實行嚴格的殉葬制度，皇帝死后妃子要殉葬，其慘烈程度歷朝歷代都很罕見，但即便如此，民間女性也不能回避選妃。實際上，即便明朝妃子選自民間，妃嬪也沒有品級，但這一樣能為家族帶來益處，所以明代還是有不少人家愿意讓女兒參與選妃。明朝選妃制度復雜，前后大致需要六個步驟，包括海選、初選、五官檢查、裸檢等步驟。

以明熹宗朱由校的皇后張嫣為例，她便經歷了漫長而復雜的選拔過程。

明朝選妃，首先在全國范圍內海選姑娘，挑選5000名民間女孩，由官府發放路費，父母陪同前往京城備選，這一步便是海選。

進入京城以后，憑借外貌身高由太監進行初選，其中長得矮的，過高的，太胖的或者太瘦的都會被淘汰，這一步會有1000人被淘汰。

初選之后，會有太監進行更進一步的篩選。包括女孩的耳、眼、嘴等五官，腰圍、皮膚、肩寬都屬于帥選的細節，稍微不合適的就會被淘汰，哪怕皮膚上有顆黑痣也不能過關。并且這一步會考察姑娘們的聲音，聲音不好聽或說話結巴，也會被淘汰，這一步會有2000人被淘汰。

經過前三步的篩選后，太監會拿工具測量剩下的人，看她們的身體是否符合比例，氣質如何，長短手、腳大的、舉止輕浮的人都會被淘汰，這一步會有1000人被淘汰。經過前幾步的嚴格篩選，現在就只剩下1000人，這1000人會經過嚴格的“裸檢”。這一步由年老的宦官進行，姑娘們會被帶到密室，摁乳房，查看長得挺不挺;聞聞腋下，有沒有狐臭。最后摸遍全身，試試長得是否發達。這一步會有700人被淘汰。

經過前面的帥選，最后就是要長期觀察，考察性情了，女孩們會被留在宮中生活一個月，考察她們的生活習性，說話態度、智商高低、人品優劣，這一步會有250人被淘汰。

經過前面這些嚴格的篩選，剩下的50人就可以當朱由校的妃子了。不過這不算完，還需要從中選出一人當皇后。這一步由先皇的寵妃昭妃(代行太后職責)面試，面試過關者就可以當皇后了。

張嫣表現優異，外貌同樣出眾，于是最終被選為皇后。其過程可謂萬里挑一，能在這種情況下脫穎而出，也是人才了。不過不知道這是幸運呢還是不行的開始呢？

一入宮廷深似海

明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，幾乎無出頭之日。

1、“提鈴”和“板著”之罰。

宮女們是被嚴格控制的。她們除了完成各種苦役之外，她們還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，至殞命的。

2、宮女生病無醫，自生自滅。

明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。據《明宮史》載：

在金鰲玉橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，有內安樂堂，“有掌司總其事者二三十人。凡宮人病老或有罪，先發此處，待年久方再發外之浣衣局也。”

這就是說，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這里，靠自己的生命力延續時日，或者等死。

如果少數人偶被皇帝看中，地位略有改變，生得子女者尚能晉封，否則也只能幽閉深宮，了此一生。

3、死無葬所，火燒后尸灰填入枯井。

明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡(包括各種死亡)后，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒后將眾多尸灰一起填入枯井。到了嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。據清人劉廷璣《在園雜志》卷三說：“墻固壘壘，碑亦林立，……每于風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散。”清初的沈椿《宛署雜記》中說，宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意的人生……

殘忍變態的“性虐待”

在中國歷史上，隋煬帝的荒淫無恥臭名昭著，然而明朝很多帝王更比隋煬帝厲害，他們的糜爛、淫亂更上一層樓。

據史記載，自憲宗至熹宗160多年間(1465～1627年)，皇帝和大臣見面的次數約略可數。憲宗在位23年，僅召見大學士萬安等一次，只說了幾句話就在萬安高呼萬歲之聲中退朝了。

武宗在位16年，一次也沒有召見大臣。世宗、神宗在位都達四五十年，都是20多年不視朝政，都忙于淫樂，其間不知道性病有多少宮女遭受過各種殘酷的“性虐待”。

明人筆記中記有神宗與宮女淫樂之事說：

夏日，明月高懸之夜，與后宮嬉。令人自輕羅制成之囊中，放出流螢無數。再令宮女以輕羅團扇爭相撲捉，若流螢落于誰簪上，則是夜帝必幸之。故宮女爭以香水灑于簪上，以待流螢。

秋日，帝題唐人王建宮詞前二句于紅葉上，令宮女題該詞后二句于另一紅葉，一起放入御溝，若遇兩葉相疊，令人取觀，如成全首宮詞，則書后二句之宮女，是夜必獲帝幸。

冬日，于洛陽殿大池，注滿香湯，挑選柔肌雪膚之宮女，同浴于池，效鴛鴦戲水之樂。浴罷，則坐于錦繡上擁美飲酒，謂之“鴛鴦之會”。荒淫的明武宗讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，內設宮女和從外強來的民女等供帝王淫樂的場所。明武宗在內淫樂不夠癮，大肆對宮女“性虐待”，傳說，還有強迫宮女與獸類交媾的事等，其“性虐待”之變態和殘酷啊。

殘酷而悲愴的“殉葬”

明朝在中國歷史上把變態殘忍的殉葬之風推向又一個高潮，妃嬪殉葬成為明初封建統治的一種制度(到明英宗朱祁鎮時被廢止)，而且民間也深受影響。

明代皇帝死亡后，一些絕美的宮女，是被欽點“殉葬”的。據有關史料記載：朱元璋死以后有40個妃嬪殉葬，朱棣死時有30多妃嬪殉葬，明仁宗朱高熾(朱棣的兒子)執政不到一年，葬禮極為簡略，但是也有7個妃嬪殉葬，明宣宗朱瞻基有10個妃嬪殉葬等。

明史·后妃傳》記載一個民間少女郭愛被選入宮中僅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名單之后，含淚寫下一首絕命詞：“修短有數兮，不足較也;生而如夢兮，死則覺也;失吾親而歸兮，不足較也;慚余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，則可悼也。”

《朝鮮李朝實錄中的中國史料》記載明成祖朱棣死后明朝宮廷內逼宮人殉葬的情形：

等待殉葬的三十余名宮女吃完飯后，被引入一宮殿，凄慘的哭聲震動宮殿。宮女們依次被送上木床，太監們將宮女的頭頸按入絲帶的套圈內，然后抽去木床，宮女在慘烈的掙扎中停止了更年期呼吸，一個個像伸著長長勃頸的雉雞一樣吊掛著。

待宮女們死定后，仁宗(朱高熾)親入“辭決”，“辭決”多么“謚美”的詞藻啊。然后封這些怨寂的死尸為手術什么貞惠妃呀、貞麗妃呀、貞淑妃呀等等。這是多么的殘忍和虛偽啊。

反抗與“凌遲”殺戮

幽閉深宮的宮女長期堪忍受著明朝皇帝們變態和殘忍的虐待(包括肌體、苦役、體罰、性虐待等)。據史書記載，僅嘉靖帝笞楚虐待致死的宮女多達200余人。

嘉靖二十一年，即公元1542年十月，飽受虐待，瀕于絕境的10幾名宮女以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有過的大事——勒殺嘉靖帝，此大案歷史上稱作“壬寅宮變”。

當時，由于宮女缺乏經驗，誤拴死結，沒有把嘉靖帝勒死。后來，這10幾名宮女都被凌遲處死。所謂“凌遲”，就是人們常說的“千刀萬剮”的酷刑。

宮女地位的低下，文獻夫妻上是從來不記載她們的名字的，惟獨此案有一個被剮宮女的詳細名單。

根據《明實錄》記載：她們是楊金英、薊川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮。

這真是千古悲劇，萬古絕殺啊！