在努爾哈赤的十六個兒子中，多爾袞排行第十四，他的同胞兄弟還有排行第十二的阿濟格與第十五的多鐸。皇太極是他同父異母的八哥。有兩件事情，可能對多爾袞的一生影響巨大，一件是他的親生母親大妃阿巴亥為努爾哈赤殉葬，還有一件就是此次推舉皇位繼承人。

公元1601年阿巴亥嫁給努爾哈赤時，只有十二歲。史書記載說，阿巴亥風姿俊美，頗有心機。老夫少妻，阿巴亥很受努爾哈赤寵愛。兩年后，阿巴亥便被立為大妃。公元1620年，發(fā)生變故，努爾哈赤休棄大妃阿巴亥。公開的名義是指斥大妃偷藏財物，實際上有很深的隱情。這年三月，努爾哈赤的一個小妃子德因澤告發(fā)大妃阿巴亥允許貼身侍女將一匹藍布送給情人。努爾哈赤命人調(diào)查，結果屬實。令努爾哈赤更加惱怒的是，每當諸貝勒大臣在汗王家里議事或宴飲時，大妃阿巴亥都會濃妝艷飾，在語言眉目之間對努爾哈赤的次子代善頗多表示，使在場的其他人很尷尬，只能假裝看不見。這一點，可能令努爾哈赤萬難接受。

事實上，這種恰恰與女真人的習俗和努爾哈赤本人的安排有關。他們采用多種婚姻形式，一夫一妻，一夫多妻，多夫一妻，外婚制，對偶制，嫂婚制，姐妹即連帶婚制等。這些婚姻形式的采用，其內(nèi)在邏輯指向，在于保證未來的生活與生存狀態(tài)。因此，父親死后，兒子娶沒有血緣關系的庶母，哥哥死后，弟弟娶嫂子，弟弟死后，哥哥娶弟妹為妻便成為十分正常的、富有人性化的考慮。因此，豪格死后，多爾袞、阿濟格兩人作為叔叔，各娶了自己的一個侄媳婦。皇太極的五位后妃中，兩個妃子是親姐妹，皇后則是這對姐妹的親姑姑。努爾哈赤原表示，自己百年之后，要將深受寵愛的大妃，還有年幼的子孫們托付給代善。從而，一度使代善的權勢極為顯赫。倒是準太子代善，他可能并不真正了解其父的真實想法與性情，結果是努爾哈赤痛恨自己還活著時就開始眉來眼去的大妃和代善。不久，就削弱了代善的權利。代善失去了父親的歡心，被迅速灰頭土臉邊緣化，也害了大妃。

或許，努爾哈赤對阿巴亥的情意并未泯滅，休棄不到一年又將她接回，繼續(xù)做大妃。《太祖武皇帝實錄》記載：由于大妃有機變且好嫉妒，使努爾哈赤覺得不快，留下她恐怕身后會禍亂國家，于是預先給諸王交代遺言說：“等我死時，必須命令她為我殉葬。”后來，努爾哈赤死后的第二天一大早，諸王便來向她轉(zhuǎn)達努爾哈赤的命令，大妃支吾不從，諸王寸步不讓地堅持，大妃阿巴亥自縊而死。也有史書認為，她是被用弓弦勒死的。母親殉葬時，多爾袞虛歲十五歲。按照女真人的習俗，已經(jīng)成年。并與多鐸最受晚年努爾哈赤的喜愛，但他當時沒有尺寸武功，在皇太極跟隨努爾哈赤馳騁疆場時，多爾袞還沒有出生，他沒有可能被推舉成繼位的汗王。皇太極繼承汗位一年半之后，十七歲的多爾袞隨皇太極征蒙古有功，被“賜以美號”。此后，皇太極對多爾袞多次委以重任，扶持著多爾袞一步步成長起來。直至有能力擺平戰(zhàn)功顯赫的皇長子豪格，先成為輔政王，再成為攝政王。應該說，皇太極待多爾袞不薄，甚至超過了對他的親生兒子豪格。

皇太極主政十七年間，幾乎所有王公貝勒都受到過嚴厲處罰。皇太極最有出息的兒子豪格曾經(jīng)三次受到過降級、罰款的處分，而多爾袞只受到過一次。事情發(fā)生在公元1641年，皇太極確定了對錦州長圍久困的戰(zhàn)略，意圖迫使錦州守軍彈盡糧絕后不戰(zhàn)而降。誰知，時間一久，錦州城內(nèi)被圍的人們受不了，城外圍城的人們也受不了了，結果，領兵主帥多爾袞和豪格等助手商量后，撤除了包圍。皇太極知道后勃然震怒，他把多爾袞等人調(diào)回來，不許進城，在城外聽候處置。最后，多爾袞的睿親王爵和豪格的肅親王爵被降職罰款。其他三十多人受到處分。多爾袞諸人拜托范文程等多次求情，方才挨過這一關。

公元1638年八月，皇太極派遣他為“奉命大將軍”，率清軍左翼兵伐明。大明總督、著名的盧象升和總督吳阿衡，就是這一次戰(zhàn)死在多爾袞手下。多爾袞攻克山東重鎮(zhèn)濟南，前后只用了一天時間，生擒德王朱由樞，并陸續(xù)攻克城池五十余座。他的軍功，使素以勇猛善戰(zhàn)著稱的豪格、阿濟格、多鐸等人全部相形見絀。多爾袞不是一個只會帶兵打仗的赳赳武夫，他的政治頭腦遠在其他王公貝勒之上。崇德元年第二次征服朝鮮時，多爾袞率領剛剛組建的水師一舉攻克江華島，俘獲朝鮮王妃、王子、宗室、妃嬪等。多爾袞一改多鐸等人大肆屠戮、侮辱俘虜?shù)淖龇ǎ瑖懒畈肯聦@些妃嬪、宗室、眷屬待之以禮，并派兵護送，將她們交還給朝鮮國王。結果，朝鮮國王立即率群臣出城投降，并對多爾袞大加贊賞。這一年，多爾袞只有二十四歲。

天聰九年，多爾袞為皇太極和大清朝立下了一個特殊的功勞。這一年九月，多爾袞率軍征伐蒙古察哈爾部林丹汗殘部。他臨之以威、施之以謀，導致林丹汗余部不戰(zhàn)而降，并獻出了中華帝國失蹤二百多年的“傳國玉璽”。據(jù)說，這顆傳國玉璽從秦始皇之后一直傳到了元朝，具有天命所歸的極其重要的象征意義。多爾袞得到這顆傳國玉璽并獻給皇太極，皇太極受大家的擁戴，登上了大清帝國的皇帝寶座。正是因為這些原因，多爾袞才被推到了皇太極死后至關重要的十字路口上。