老佛爺歷來對洋人滿懷憤恨，這倒也不是無緣無故的事情。因為，那時有相當多自覺得是的洋人，喜歡對她的朝政說三道四、品頭論足。她最初只是討厭無孔不入的傳教士，并由此發展到痛恨一切洋人，不管是來自哪邊的洋人。

不過，導致她后來大舉殺戮洋人的引火線與大革命家孫逸仙先生的一個跟隨者高元明有關。正是她的心腹——著名的太監李蓮英點燃了這根引火線。李蓮英猜疑一個叫高元明的人密謀造**。由于種種原由，這個人曾經觸怒過李蓮英，于是這個被冒犯了的太監就派人跟蹤他。

跟蹤高元明的人向李蓮英報告說他妖言惑眾、密謀不軌，因為他在北京的一張報紙上妄發虛文，大舉談論朝廷的是非。因為李蓮英的權威從一開始即是仰仗了老佛爺的權力，所以他一向表現出誓死盡忠的容貌，以此顯示他對老佛爺利益的絕對維護——這是至關重要的。所以他派手下人一直機密跟蹤、監督高元明的一舉一動。

李蓮英的密探發現高元明下榻在一家十分豪華的旅社，旅社就坐落在正陽門外。得知諜報的李蓮英當即派人前去搜查他的房間，詭計弄清他這次到都城的任務。他們在高元明的財物和書籍中，發現了很多區別內容的宣傳單。其中有一本宣傳冊好像是準備呈給皇上的，要求老佛爺交出全部權威，在限定的時間率領朝廷百官脫離紫禁城，不然將對其處以死刑。這本宣傳冊存放在高元明處，他還沒有來得及發送出去。高元明還沒有來得及有所行動，李蓮英的密探就一直跟蹤他。

他們還搜到一封特另外書信，信中告訴高元明怎樣把宣傳冊送進紫禁城，因為要高元明親自將宣傳冊帶進紫禁城去是不大概的。這封反叛之信批示，將宣傳冊的副本掛在氣球上，使其升到紫禁城上空，然后想法擊落氣球，使宣傳冊撒落到紫禁城中。按照李蓮英的剖析，這封書信應該是出自孫逸仙之手，宣傳冊也是由他授意擬寫的。那時中國當局正在懸賞緝捕他，而他幾年來一直在外洋避難。

李蓮英成功地戳穿了一個膽敢公然反叛朝廷的陰謀，他感到十分滿足，并當即把這些情形稟告了老佛爺。自然，老佛爺聽了之后勃然震怒，她諭令將高元明提來審問。通過審訊，她了解到孫逸仙行動籌劃中的很多細節。后來，高元明被慈禧的打手活活打死。

這個消息一傳到外國使館，使館內立即呈現種種騷動不安，人們開始議論紛紛。一些外國使節老是恃強自傲，有的竟然公開提出抗議。李蓮英的探子無所不在，這些議論很快傳到了老佛爺的耳朵里，可是她一直沉默不語。

在此之后不久，慈禧在頤和園舉辦了盛大的新春游園會。游園會上各國使節欣然前來，唯獨英國使節無禮地退回了請柬。他們竟然拒絕了老佛爺的邀請！

老佛爺當然不會無視這種狂妄無禮中轉達的不滿，以她一向的敏銳她完全懂得這種外交表現中所蘊含的非凡信息！

“他們憑什么敢于對我如此狂妄無禮？”幾年后，當她詮釋這件事的一連串后果時說振振有詞地說，“這里并不是他們自己的國家。大清帝國的內政，豈容他們隨意插嘴！莫非我無權處理我自己的臣民嗎？我們不妨試想一下，如果我中華帝國使節無力干預他國內政，他們的當局可否欣然接受？假如在某些事情上，中華帝國的大使由于不贊成英王法律而拒絕英皇之邀，英皇對這種行為可否表示滿足？絕對不能！然而他們卻放任他們的使者對我如此無禮、任意妄為，簡直不可寬恕！他們不喜歡我們的生活之道，但是，這就是我們的生活之道，我們對此情有獨鐘。假如他們不喜歡，他們完全可以脫離我中華，我們并沒有邀請他們這些不速之客。他們能夠來到我中華帝國，那是仰仗了我們的寬容和友善。但是，僅僅由于我們懲罰反叛高元明之流的方式不合乎他們的治國之道，他們竟敢如此無禮猖狂，對此大舉妄加譴責！