朱耷生于公元1626年，去世于公元1705年，這個去世時間并不準確，但是大約便是在1705年的前后。

朱耷是明末清初一位非常著名的畫家，擅長畫花鳥和山水，整體風格以水墨寫意為主。朱耷的畫作追求極簡，章法結構不落俗套，在不完整中求完整。朱耷的這種藝術風格，對后世人影響甚大。

朱耷是明朝宗室后裔，為明太祖朱元璋的第十七子寧獻王朱權的九世孫子。寧王改封南昌后，歷代子孫世居南昌等地，共分八支，八大山人是弋陽王七世孫。朱元璋的后裔都以“金、木、水、火、土”為名，朱耷原名叫朱由桵，字雪個，號八大山人、個山、驢屋，世代居住在江西南昌。

正是因為明朝皇室后裔的身世，在明末清初之際，朱耷活的極為壓抑。當時清朝為了維護自己的統治，雖然明面上善待明朝皇室后裔，但是暗地里卻經常借由各種原因絞殺朱氏一族。為了保住自己的性命，朱耷隱姓埋名，裝瘋賣傻，最終甚至削發為僧，遁入空門，后來改信道教。就是這樣的生活經歷與情感經歷，讓朱耷的繪畫風格獨樹一枳。

朱耷的家庭絕對可以說是書香世家，滿門畫家，且成就都不低。朱耷的祖父朱多是一位詩人兼畫家，山水畫風多宗法二米，頗有名氣。父親朱謀覲，擅長山水花鳥，名噪江右，可惜中年患暗疾去世，叔父也是一位畫家，著有《畫史會要》。

朱耷在這樣的一個家庭環境中成長，自幼就受到祖父輩的藝術熏陶，因此在繪畫方面展現了極高的天分。據說他八歲時便能作詩，十一歲的時候便能畫青山綠水。

朱耷的繪畫成就的巔峰時期，是在他六十歲以后，以“八大山人”為號之時。

八大花鳥畫最突出特點是“少”，用他的話說是“廉”。這個少不僅指對象少，同時也指用筆少。八大山人的畫作，時常出現一條魚，一只鳥，一只雛雞，一棵樹，一朵花，一個果，甚至一筆不畫，只蓋一方印章，都是一副完整的畫作。他這種化繁為簡，“惜墨如金”，經過他的巧妙構思，最終卻能以少勝多，意境深遠。

其次在繪畫主體的形象方面，朱耷追求變形，而他的變形還不是簡單的變形，而是追求形與趣、與巧、與意的緊密結合。所以觀八大山人的畫作，往往都能求得不同的見解與感受。盡管他的對象極少，但是卻不會讓人絕對單薄寂寞。

第三構思精巧，布局巧妙。在整體的布局構思方面，朱耷追求是否用得適，用得出奇，用得巧妙。三者合一，充分利用空白，即前人所謂“計白當黑”，以此取勝。

在情感的表達上，個性鮮明。我們都知道朱耷為明朝宗室后裔，而他本身又處于明末清初，這樣一個非常特殊的時間段里。他的身世，注定了他的一生不順遂。明朝的亡國讓他愁苦異常，長期的隱姓埋名和裝瘋賣傻讓他的心理感情十分的壓抑。到了他繪畫的后期，繪畫水平已經成熟之時筆勢變為樸茂雄偉，造型極為夸張，魚、鳥之眼一圈一點，眼珠頂著眼圈，一幅“白眼向天”的神情。這些都是他對自己感情的釋放。

詩與畫的結合，朱耷的繪畫中，經常也會出現以詩強調自己感情的情況。他作《古梅圖》，梅花遒勁蒼老，光禿的枝丫，點點綴綴著幾朵梅花，他于畫上作詩：“分付梅花吳道人，幽幽翟翟莫相親。南山之南北山北，老得焚魚掃虜塵。”朱耷的詩，時常都是對現有統治者的不滿。這也是他作為明室后裔，亡國滅族仇恨的抒發。

他一生對明忠心耿耿，以明朝遺民自居，不肯與清合作。他的弟弟同樣也是一位畫家，兩人一個署名八大山人，一個署名牛石慧。兩兄弟署名的開頭，把個朱字拆開，一個用“牛”字，一個用“八”字。這樣隱姓埋名，可謂用心良苦。