從煮肉神器到傳國重器，這，便是鼎。說起鼎，大部分人都知道，和“鼎”有關的成語、俗語一口氣能說出一串，一言九鼎、鼎鼎大名、人聲鼎沸、鼎力相助、三足鼎立、楚王問鼎、問鼎中原、春秋鼎盛等。另外，在中小學的歷史教材中都有“鼎”的身影，像“世紀寶鼎”“后母戊鼎”等，便是“鼎”在人們心目中的最初印象。

古代在大型的紀念活動或極重要的外交往來中互贈禮物時，鼎是一件必不可少的器物。鼎是我國青銅文化時期的代表，鼎在古代被視為立國重器，是國家和權力的象征，也是神秘、貴重的禮器。

鼎，在古代日常生活中的地位并不是偶然形成的。作為至尊至貴的王者之器的鼎，最初是很普通的，普通到什么地步呢？只是個烹飪的器具，和現在的鍋差不多，用來燉煮和盛放魚肉。

當然，還有個更重要的用途是專門祭祀或典禮。許慎在《說文解字》里說，“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”新石器時代有陶鼎，黏土燒制的。夏商周是青銅時代，青銅鼎是一種比較高級的餐具，是夏商周各級貴族的專用品，就像歐洲人喜歡用銀制餐具一樣。

鼎從誕生起，就被賦予了特殊的地位——禮器，普通人是很難享用到的。“鼎鐺玉石”“鐘鳴鼎食”等成語就說明了古代貴族生活的奢侈。那時的王公大臣喜歡吃肉，經常用鼎煮，不同種類的肉放在大小不一的鼎里，煮熟后直接吃，想到古籍中的“列鼎而食”，那場面也真夠壯觀的。

商、周時代，青銅鼎多作為祭祀的禮器，需要花費大量的人力與資源，只有帝王將相有能力鑄造，鼎就此成為貴族地位和階級的象征。

再進一步說，用“鼎盛”形容國力強盛，那時也不是空話。鼎被視為立國的重器，和一個傳說有關。相傳，夏禹治水時，曾經鑄造九鼎代表九州，這成為他統領諸侯和統治華夏的標志。九鼎，實際是大禹之子夏啟鑄造的。《春秋左傳》有記載：夏朝初年，劃天下為九州，設州牧。夏啟令九州牧貢獻青銅鑄鼎。

派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然后精選工匠，將這些畫仿刻于九鼎之身，圖飾刻鏤精美、古樸典雅、氣勢莊重，以一鼎象征一州。九鼎象征全國九州的統一和王權的高度集中。

不過，從已經發現的商代早期的煉銅遺址和坩鍋看，說九鼎“圖飾刻鏤精美、古樸典雅、氣勢莊重”，倒有些夸大其詞，想來九鼎“古樸”不假，“精美典雅”應該是說不上的。因為依當時的技術發展水平，工藝是遠不如商周的。

周朝建立后，鑄鼎熱大大勝過商朝，并且成為身份等級的標志。說白了，你是什么身份就看你家有幾口鼎，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，這是周朝定的禮儀制度。此時，冶煉技術有了很大發展，鼎的制造水平隨之提高，周鼎造型逐漸由方斗狀四足演變為圓口鼓腹，三足，壁的厚度也變薄了，圖飾鐫刻比商朝也精美很多。

楚莊王曾經故意在洛水附近邊界駐軍，周定王派大夫王孫滿去慰問，楚莊王對九鼎的大小輕重很感興趣，借機向王孫滿打聽，王孫滿很有技巧地回答：天子能夠得到天下是因為他有德行而非因為有鼎，以夏商朝君主為例，以說明如果有德行，即使鼎小也很重，反之，雖大亦輕。周室雖日漸衰微，但仍然是天定的統治者，所以鼎的輕重是不可隨便問的。楚莊王問鼎是想取代周室，取得天下。