唐朝從建立到滅亡的290年間，一共有21位皇帝。這21位皇帝中，則有5位是因為服用丹藥中毒而喪命的，他們就是太宗、憲宗、穆宗、武宗和宣宗。

唐太宗晚年，由于身患重病，服用中天竺方士煉制的“延年之藥”，導致病情加重而死，年僅50歲;中唐的憲宗本來也是一位不錯的皇帝，曾力圖唐朝中興，可40來歲就遍找長生不老的偏方。由于服用丹藥中毒，憲宗數月不能上朝。雖然最后是被宦官害死的，但如果不被害死，也活不了多久;唐穆宗即位后，懲辦了為憲宗煉制丹藥的方士，但后來，他卻重蹈覆轍，服用丹藥，30歲就中毒而死;武宗服丹藥后，毒熱難忍，脾氣變得喜怒無常，臨死前連續(xù)十天不能說話，死時年僅30多歲;唐宣宗是晚唐時期一位比較有作為的皇帝，有“小太宗”之稱。他即位以后，立即杖殺和流放了用金丹毒害武宗的道士趙歸真、軒轅集等人。但后來，他也開始服用仙丹。由于中毒太深，背上長出了膿瘡，最后，宣宗帶著金丹之毒踏上了黃泉路。

除了以上5位，還有幾位唐朝皇帝也曾經迷戀丹藥。唐高宗曾于開耀二年服食丹藥;武則天晚年服用過道士胡慧超的丹藥;唐玄宗也曾命道士在嵩陽觀煉丹，安史之亂退為太上皇之后，玄宗仍念念不忘金灶燒煉丹藥之事;晚唐的文宗也曾服用過丹藥，不過，他服食了鄭注煉制的金丹之后，病情還有所好轉，不知是真是假。

唐朝皇帝前仆后繼地迷戀丹藥，除了追求長生不老，據說，還有一個重要的原因是為了治病。李唐皇族有一種遺傳病叫“風疾”。史籍中明確記載，患此病癥者有高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、宣宗。風疾即現在所說的中風，發(fā)病急驟、死亡率高。高宗時期，皇后武則天之所以能掌握朝政，就是因為高宗患有風疾，長期風眩頭重、目不能視，難以操持政務。

唐朝皇帝用丹藥治病，其實也同當時的醫(yī)學知識水平有極大的關系。因為煉丹在古代也屬于醫(yī)學探索的范疇，唐朝以前著名的醫(yī)學家葛洪、陶弘景、孫思邈同時又都是煉丹家。葛洪的醫(yī)學著作《抱樸子內篇》中，有“金丹”、“黃白”二卷專門記述和總結如何煉制金丹仙藥;陶弘景一生中進行了長達20年的煉丹試驗，寫出了《合丹法式》和《集金丹黃白要方》等多部煉丹專著;孫思邈的《千金要方》中也包含了不少煉丹法的內容。由于這些名醫(yī)在歷史上聲望極高，所以許多人對丹藥更加深信不疑。

古代名醫(yī)煉制丹藥的理論依據是“假求外物以自堅固”。他們認為，人是脆弱的，要長生不老，必須找一種不朽、無變化、具有穩(wěn)定性的藥物作為支撐。而用鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物煉制的金丹，入火百煉不消，入土千年不朽，入水萬年不腐，如果能被人體吸收，就能起到堅固人體的作用。這理論聽上去很容易蒙蔽人。

中國傳統(tǒng)醫(yī)學是通過長期的經驗積累逐步形成的，而經驗積累又是一個反復試驗、試錯的過程。皇帝服用丹藥，實際上就是方術之士拿皇帝們的身軀試錯。從這個意義上來說，皇帝們的死對于提高古人的醫(yī)學認知水平還是起到了一點作用。另外，在醫(yī)學上，煉丹雖然是誤入歧途、完全失敗的，但是，長期的煉丹活動卻促進了古代化學的發(fā)展。煉丹家通過對硫磺、硝石與炭混合燃燒現象的觀察與實驗，制成了馳名世界的黑色火藥。