《紅樓夢》中人物眾多，形形色色，層層疊疊，關系復雜。曹雪芹對于塑造這些人物傾注了大量心血，就連起名也頗費了一番心思，緊扣書的主題，與內容協調一致，也與人物形象和情節發展相協調。

曹雪芹起名很注意人物的性格化，用字奇，字面廣，有的用的是鳥名，有的是花名，有的是寶珠玉器的名字，豐富多彩，富貴高雅。許多人物的名或字，或幾個人的名字合起來，都是大有深意的。有的暗示了人物的命運，有的則是對情節發展的某種隱喻，有的概括了人物性格的某些特點，有的是對人物行事為人的絕妙諷刺，有的是人物故事的某種暗示等等。

曹雪芹是采用由遠至近來觸及和展開四大家族故事的，首先寫了甄士隱、賈雨村、冷子興等，從而交代了本書是“真事隱，假語存”，并以此提醒讀者注意。

四大家族的故事一開始是通過甄士隱賈雨村冷子興劉姥姥由遠及近，從外到里去講述的，不管賈家還是江南的甄家，這四個人講述的故事都是“真(甄)假(賈)難(《廣韻》：冷，難，音相近，可相通。)(冷)留(劉)”，意味著四大家族一敗涂地的悲慘下場。

書中的主要人物是寶玉、黛玉、寶釵和妙玉，他們之間關系的復雜也反映在了名字中。“釵”與“黛”都是封建社會大家閨秀的代稱，寶玉的名字拆開，分別給了兩個少女，組成了“寶釵”和“黛玉”，由此可見他們三人的關系非同一般，其間的糾葛也必定是緊密和變幻莫測，以致有了寶玉鐘情于黛玉，卻與寶釵聯了姻的結局。妙玉也由一個“玉”字與寶玉相連，二人情投意合，性格上也具有許多相似之處，是寶玉的一面鏡子。

對其他重要人物，作者主要使用了諧音來定名，這是大量的，并且“諧”得非常巧妙，足見作者的苦心妙思和駕馭文字的能力。

如甄士隱，賈雨村：真事隱，假語存(假語村言);

元春、迎春、探春、惜春四姐妹：諧音“原應嘆息”，嘆息她們短暫的青春年華。春天本來就很短暫，更何況分成了四個階段，每個階段就更短了。也有人認為是“原因探析”，探析封建社會衰敗、滅亡的原因;

主要人物王熙鳳：鳳為雄性神鳥，喻意鳳姐像個才干卓越、犀利鋒快的男人。也諧音“枉是鳳”，雖然才干出眾，也免不了香消玉殞，一領草席裹尸丟曠野，女兒差點被賣的下場。

襲人：花的姿色俱佳且香氣迷人，卻在背后給你溫柔的一刀。也喻示了襲人是“戲”子(蔣玉函)的“人”。

秦可卿：親可情，濫情，可和任何親近的人發生奸情。但是仔細考察，事情可能并不這樣簡單，似乎里邊還有其他隱情。

賈赦：假設，是說他在賈俯是個擺設，不被賈母看好。

賈蓉：蓉者，“容”也，“容”到了其妻與其父通奸、勾引小叔地步。

賈瑞，字天祥：瑞者，天欲賜福之喜兆也，但是前面加了個“賈(假)”字，意思就全反了，所以書中賈瑞第一個死了，接著群芳一個個香消玉隕，可見這是個假的喜兆，故稱之為賈瑞。蔡元培認為賈瑞就是“假文天祥”，因為賈瑞正好字天祥，而文天祥剛好字宋瑞，所以蔡元培認為這個人物是用來譏諷那些投降滿清的明朝人，暗指他們沒骨氣。

賈鏈：假廉，假臉，是個不知廉恥的荒淫之徒。

書中寫的四大家族也是用了諧音，賈、王、史、薛分別是假、亡、死、雪(雪不長久)。就連地名“青埂峰”，也可能就是“情根峰”。

《紅樓夢》開篇不久，曹雪芹就繞了個彎子虛構了一個大荒山無稽崖青埂峰的神話，讓空空道人看到蒙茫茫大士渺渺真人攜入紅塵多年的“石兄”的故事，那故事“朝代年紀，地輿邦國”都“失落無考”，也“毫不干涉時世”。這是雪芹先生為了躲避文字獄故意用“假語村言(賈雨村)”把“真事隱去(甄士隱)”。