漢昭帝繼位，霍光專政，采納平樂監丞傅介子打擊西域的樓蘭等國，以削弱匈奴勢力的建議。傅介子也曾是漢朝出使西域各國的使者之一，對西域各國以兩面討好態度對待漢朝使團，感同身受。最初，他建議派自己出使龜茲，刺殺龜茲王。但霍光卻說：“龜茲路比較遠，先在樓蘭看看。”

傅介子與部下帶了許多禮物到了樓蘭，但樓蘭王并不親近他。傅介子也不著急，假裝繼續西行，讓樓蘭接待官員傳話：“漢使者持黃金錦繡行賜諸國，王不來受，我去之西國矣?！边€拿出大量金幣給接待官員看。樓蘭王聽說后，貪圖漢朝財物，就來會見使者。傅介子與他同坐飲酒，陳列財物讓他看。酒喝醉了，傅介子對樓蘭王說，漢朝皇帝派我向大王秘密報告。樓蘭王信了，起身跟著傅介子進入帳中密談，兩個壯士從背后刺樓蘭王，劍刃穿出胸前，當場斃命。他的隨從四散。傅介子當場宣布：“樓蘭王安歸對漢朝負有罪行，常受匈奴指使，遮殺漢朝派赴西域的使節，漢使安樂等三人都為其所殺，還殺了安息、大宛等國派赴漢廷的使節，盜取了使節印信及貢品。天子派我來處死有罪的樓蘭王，并立在漢作質子的樓蘭前太子為新的樓蘭王。”自此，樓蘭古國全部臣服漢朝，傅介子持樓蘭王首級回到長安，被漢昭帝封為義陽侯。

漢朝為何要滅掉樓蘭呢？還得從其所至的地理位置說起。

最早記載“樓蘭”這一名稱的是《史記》，據載，樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要沖。樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統治。后來匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有1570戶人家，共14100多人，士兵將近3000人。

實際上，在漢之前，中原根本不知道樓蘭古國的存在，直至張騫出使西域。之后，隨著絲綢之路的形成，而樓蘭是必經之路，其商業逐漸繁榮起來，人民的生活富足安詳。

但樓蘭卻陷入了漢王朝與匈奴曠日持久的戰爭狀態中。

武帝時，劉徹一直想把勢力擴展到中亞的大宛等國家。這樣就與匈奴不宣而戰。

因此，那時的樓蘭，時而臣服匈奴，時而歸附漢朝，巧妙地維持著其生存空間。還派一個兒子到匈奴作人質，派另一個兒子到漢朝作人質。

那時，將軍李廣利以三四年的時間，使大宛降漢，并獻出數十匹汗血馬。又過了幾年，樓蘭王去世，國人求漢讓他們的質子回國即王位。但這位質子在長安時觸犯了漢朝法律，被處以宮刑，當然不能再回樓蘭繼承王統了。從此，樓蘭與漢朝關系就日見疏遠，又開始受匈奴指使，一再遮殺漢朝使節。

這才有了傅介子奉命出使樓蘭時，順便降服。