古代的宦官大多出身貧賤，是為生活所迫而走上斷絕子嗣之路的。他們在年輕力壯時(shí)執(zhí)役于宮廷，溫飽當(dāng)然不成問題，然而一到年老力衰，失掉服役能力之后，就要被驅(qū)逐出宮。這些人除了服侍人之外，并不具備其他的謀生能力，他們也沒有一個(gè)安身立命之所。因?yàn)榛鹿僭谏鐣?huì)上是低賤的，家族中出了一個(gè)不男不女的“公公”，是整個(gè)家族的恥辱，宦官死后甚至沒有資格入祖墳。有的宦官則是從小被人拐賣出來的，連自己家在何處也無從知曉。有鑒于此，有些宦官們大多在年輕時(shí)便積蓄錢財(cái)，購房置地，或捐錢給寺觀，以備晚年勉強(qiáng)有個(gè)棲身之所。

與此同時(shí)，寺觀也是希望年老的宦官將其作為退養(yǎng)之所的。一方面是因?yàn)閷m里宦官基本上都有積蓄，另一方面則因宦官與皇親國戚、高官顯貴都有關(guān)系，寺觀里收容幾個(gè)過去稍有權(quán)勢的宦官對于寺觀自身而言有百益而無一害。而且有權(quán)勢的宦官出宮后，還可以用僧道的身份與顯要人物接近。如此一來，寺觀的發(fā)財(cái)之道就會(huì)更多了。當(dāng)然，這也與多數(shù)宦官原本就信佛有關(guān)。

歷史上也有一些王朝為了避免泄露后宮隱私，明確規(guī)定年老的宦官不許回家，而是將其一概遷至寺廟，每天燒香度日，由宮中供給其衣物柴米，終其殘生。明代的北安門里還設(shè)有安樂堂，專門安置有病的宦官，并為病歿的宦官料理后事。在此入殮后出北安門，到西直門關(guān)外的凈樂堂焚化。一些沒有親屬的宦官、宮女，在凈樂堂焚化以后，就將骨灰存放在塔下。

清代除了極少數(shù)立有特殊功勛的宦官可以在宮中榮養(yǎng)外，按規(guī)定年老或生病者必須離開皇宮。對于退役后滯留在京城的宦官，清代統(tǒng)治者大多采取強(qiáng)行遣送原籍的辦法。“為民太監(jiān)不回原籍而潛留京師者，由步軍統(tǒng)領(lǐng)出示曉諭，速令回籍。”一些上層宦官通過貪污受賄、敲詐勒索以及賞賜等各種渠道聚斂了大量的錢財(cái)，出宮之后自是衣食無憂。清末著名權(quán)閹李蓮英在家鄉(xiāng)置地三十六頃，珠寶金銀不可勝計(jì)，并在北京購置房產(chǎn)七八處。在他死后，四個(gè)繼子除每人都分得白銀四十萬兩外，又各分得珠寶一大口袋，其他各房侄子分得二十萬兩，兩個(gè)女兒也各分得現(xiàn)銀十七萬兩。統(tǒng)算起來，僅分掉的白銀一項(xiàng)，就達(dá)三百四十多萬兩。李蓮英的墓地在京城德勝門外，修建極為講究，據(jù)說安葬后封頂時(shí)，用的是沙土、白灰、黃土和以蛋白、糯米湯灌漿，以至于當(dāng)年德勝門外方圓十多里之內(nèi)雞蛋都被買個(gè)精光，而蛋黃則隨地丟棄。時(shí)值陽春季節(jié)，滿地的蛋黃很快就變質(zhì)了，臭氣熏天，弄得當(dāng)?shù)匕傩諑啄陜?nèi)看到雞蛋就想吐。

繼李蓮英任總管太監(jiān)的小德張，財(cái)富更是遠(yuǎn)超李蓮英。他不僅在其原籍及天津、北京購置大量田產(chǎn)、修建樓房府第，而且還以巨額的銀兩開設(shè)當(dāng)鋪、綢緞店、洋貨店，并兼任致中銀行的常務(wù)董事。小德張憑借這些錢財(cái)，出宮后在天津過了幾十年頤指氣使的闊佬生活。據(jù)說，他在天津蓋新房時(shí)，曾對施工的工人們說：“你們要把地基打牢，打一寸厚我給一寸厚的洋錢。”每天下午二點(diǎn)，小德張準(zhǔn)時(shí)前去查看，隨身攜帶銀元若干，覺得滿意便把銀元撒到地基的坑中，任由工人們自己來分。這所樓房于1924年建成，樓內(nèi)地板都是軟硬實(shí)木鑲嵌，花紋圖案相當(dāng)精美，室內(nèi)陳設(shè)更是富麗堂皇。小德張家中除雇有管事、賬房、門房、廚師、雜役、女仆之外，還有四五名小太監(jiān)，專門負(fù)責(zé)替他燒煙、倒茶、招待來客等事。

像李蓮英、小德張之類，能在出宮后過上如此闊佬的生活當(dāng)然是極少數(shù)，而在宮里一輩子貧寒的普通宦官，寺觀也不愿意收留。為了解決晚年貧苦無依的問題，清朝乾隆年間，乾清宮督領(lǐng)侍劉鈕、副領(lǐng)侍蕭云鵬等91人曾成立萬壽興隆寺養(yǎng)老義會(huì)，由入會(huì)宦官捐募了一部分銀子，在北京南郊置地200多畝，并規(guī)定入會(huì)的宦官先交上白銀百兩，三年后便可到養(yǎng)老義會(huì)所屬的寺觀養(yǎng)老，吃住不用再付錢。清末的太監(jiān)養(yǎng)老義會(huì)也規(guī)定，入會(huì)太監(jiān)須繳納會(huì)費(fèi)180元。