秦始皇三十四年(前213)，一場盛大酒宴在咸陽宮中舉行，七十名博士集體舉杯向秦始皇敬酒。這個宏大的場面讓秦始皇頗為感動。首席博士周青臣代表博士們向秦始皇敬獻祝詞，他說，過去的秦國土地不過千里，偏處西陲，仰仗著陛下您的神靈圣明，平定海內(nèi)，驅(qū)逐胡人。如今，日月所照之處，無不服從大王。往昔的諸侯之地被今天的郡縣代替，天下人人安樂，再也不受戰(zhàn)爭之苦。大秦帝國可以傳之萬世。自古及今，無人能比得上陛下您的盛名與威德。雖然知道周青臣光揀好聽的話來奉承，但是，這番賀詞，說的也是事實，秦始皇聽了心里自然是美滋滋的。突然，一聲“周青臣，你面諛陛下，是何居心！”的斥責從博士方陣中傳出，隨即走出一人。群臣大驚失色。秦始皇正在興頭上，被當頭澆了一瓢涼水，忍住怒火一看，此人原來是齊地博士淳于越。

淳于越說，我聽說商、周兩朝均傳承了千年之久，原因是它們大封子弟、功臣作為諸侯，以輔佐王室。如今陛下?lián)碛刑煜?，但是，大王的子弟卻沒有尺寸之地。萬一出現(xiàn)了像齊國田常那樣篡奪姜姓王朝權(quán)力的大臣，沒有諸侯輔佐怎么辦？我認為，不效法古人而能長期執(zhí)政的王朝是沒有的。周青臣當面奉承陛下，只能加重陛下的錯誤，周青臣不是忠臣(臣聞殷周之王千余歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內(nèi)，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣)！

秦始皇聽了淳于越的話，深感他反對自己的郡縣制度，內(nèi)心很生氣，立即收起了笑容。由于淳于越危言聳聽，牽涉到大秦帝國的江山是不是以后姓嬴的問題，于是，他強壓怒火，對大臣們說，此事交付廷議。其實，秦始皇的發(fā)怒非常好理解。人們常說“聞過則喜”，但是，這個世界上哪有“聞過則喜”的？但凡是個正常的人，統(tǒng)統(tǒng)沒有“聞過則喜”。“聞過則怒”叫正常，“聞過不爽”已是修養(yǎng)極高之人了。

丞相李斯第一個站出來據(jù)理反駁。李斯針對淳于越的觀點，針鋒相對。反駁的要點有二：

第一，法后王不當法先王。五帝治理天下的方法并不相同，夏商周三代治國的方法也并不完全沿襲，各按各的情況治理天下。這倒不是三帝、三代有意要標新立異，而是他們所處的時代不同，因此，治國的方法也不相同。如今陛下開創(chuàng)大業(yè)，建立萬世之功，本來就不是一般愚儒所能明白的。何況淳于越談的都是夏商周三代的事，怎么值得仿效？那個時代，諸侯相爭，廣招游士，如今天下大定，法令一統(tǒng)，百姓應當努力種地，士人應當學習法令。

第二，禁私學以滅異說。現(xiàn)在有些人不學今人而只學古人，非議當世，擾亂百姓之心。我斗膽說一句話：古代天下混亂，沒有人能夠統(tǒng)一天下，所以諸侯之間相互兼并，議古非今，虛言亂實。人們光知道用自己學的東西誹謗皇上所立的新制。如今皇帝一統(tǒng)天下，私學非議朝政。一聽到皇上的詔令，就議論紛紛，不是心非，就是巷議。諫言只是個名，標新立異才顯得高明。如果這種局面不禁止，那么，皇上的尊嚴就會下降，形成結(jié)黨營私。因此，禁止是上策。

我請求陛下批準：不是秦國史官寫的史書全部銷毀。不是博士官職務的需要，各地藏匿的《詩》、《書》和諸子百家之書，全部交到郡守處集中銷毀。有膽敢再藏匿或聚眾談《詩》、《書》者一律處死，有膽敢以古非今者滅族。官員知情不報，同罪。令下三十天不銷毀者，受黥刑，罰作城旦(城旦是一種刑法，刑期四年，白日守城，夜晚筑城)。醫(yī)藥、卜筮、農(nóng)家之書不在禁毀之列。今后有人要學法令，就跟著官吏們學習(臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》、《書》者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫(yī)藥、卜筮、種樹之書。若欲有學法令，以吏為師)。

秦始皇聽了李斯的建議，立即下令說：我看可以。于是，中國歷史上臭名昭著的焚書令產(chǎn)生了。方士議政畏罪潛逃始皇弭謗怒坑諸生秦始皇下達焚書令，導火索是博士們關(guān)于封建制和郡縣制孰優(yōu)孰劣的爭議。一場政治制度的爭論會引發(fā)秦始皇下達如此政令。由此我們可以看出，秦始皇是想用暴力手段來控制輿論，進而鞏固政權(quán)，這可以說是一種愚民政策。這件事情，就是發(fā)生在秦始皇身上的“焚書”事件。那么，震驚世人的“坑儒”又是怎么回事呢？

秦始皇三十二年(前215)，秦始皇開始了他當皇帝之后的第四次大巡游。這一次，秦始皇主要巡視的是北方邊地。就是這一次，他遇到了燕人盧生，便派盧生去尋找仙人。盧生出海尋找仙藥，非但沒有找到仙藥，反而給秦始皇帶來了“亡秦者胡也”的讖言。還是這一年，求仙心切的秦始皇還派了韓終、侯生、石生等一批方士也去尋求長生不老之藥。三年之后(秦始皇三十五年，前212)，找不到仙人的盧生向秦始皇建議，隱匿自己的行蹤，以免打擾“真人”光臨。秦始皇以“真人”自稱，廢除稱“朕”。接著發(fā)生了秦始皇隨從向李斯泄露秦始皇不滿他車隊盛大的事件，招致秦始皇將自己評價李斯時在側(cè)的全體侍從統(tǒng)統(tǒng)處死。

“焚書”和殺死隨從兩起惡性事件發(fā)生之后，侯生、盧生害怕了，他們擔心厄運會降臨到自己頭上，擔心自己找不到仙藥會受到秦始皇的嚴厲處罰。于是，他們聚在一起議論朝政和秦始皇，這場議論觸及了三個十分敏感的話題：秦始皇的為人，秦始皇的為政，秦始皇的求藥。侯生、盧生認為秦始皇是一個剛愎自用的人，一個自以為功高天下的人，一個只信任獄吏的人，一個以刑殺統(tǒng)治天下的人，一個貪戀權(quán)力的人，一個為求仙藥就隨意濫殺的人。

侯生、盧生對秦始皇的這些評價涉及秦始皇為人的方方面面，而且，所有的評價都是負面的：剛愎自用、自以為是、專任刑殺、迷戀權(quán)力。為什么說秦始皇剛愎自用、貪戀權(quán)力呢？侯生、盧生認為秦始皇“以為自古莫及己”。朝中博士七十人，只是個擺設，秦始皇并不信任他們(特備員弗用);丞相大臣也是擺設，他們只是奉旨辦差(丞相大臣皆受成事，倚辨于上)。天下之事，事無大小，都必須由皇帝一人拍板定案。秦始皇每天用秤稱量公文的重量。當時的公文都是書寫在簡牘之上，所以，公文有重量。秦始皇給自己定的工作量是每天批閱一百二十斤公文，完不成定額不休息，白天晚上都有規(guī)定的指標(天下之事無小大皆決于上，上至以衡石量書，日夜有呈，不中呈不得休息)。

自以為是、專任刑殺是指什么呢？朝中大臣由于害怕丟官被殺，沒有一個人敢于向秦始皇提出不同意見(天下畏罪持祿，莫敢盡忠)。所以，“上不聞過而日驕，下懾伏謾欺以取容”。在上位者聽不到不同意見而更加自以為是，處下位者靠欺瞞哄騙以博取信任。侯生、盧生這一番議論后，兩個人覺得再待在秦始皇身邊就會有生命之憂，議論完之后就不見人影了。由于保密工作做得不好，他們背后議論秦始皇的話很快被秦始皇知道了，這已非同小可，更有甚者，侯生、盧生怕自己的騙局很快被揭穿，已畏罪逃亡。這引發(fā)了秦始皇的震怒。

秦始皇這一怒非比尋常。一是此事發(fā)生在焚書事件后的第二年;二是秦始皇斥巨資求仙最終卻一無所得，深感上當受騙;三是方士們的誹謗讓秦始皇難以承受。秦始皇歷數(shù)方士之罪：韓終這幫家伙不辭而別;徐?；ㄙM巨萬，最終沒有一點音信;盧生接受巨額資助，現(xiàn)在還誹謗朝政。是可忍，孰不可忍！所以，秦始皇下令逮捕在京城咸陽的諸生，并派人私下訪查。秦始皇并為此事定了一個基調(diào)：“或為妖言以亂黔首?！边@句話分量極重！這意味著侯生、盧生的議政與逃亡已經(jīng)被秦始皇定性為一場針對大秦帝國的妖言惑眾罪。

接下來是大逮捕、大審訊，被捕諸生又相互揭發(fā)，牽連了四百六十人。秦始皇將此四百六十人全部活埋，并通告天下，引以為鑒?；书L子扶蘇向始皇進諫：天下剛剛平定，遠方百姓尚未賓服。諸生都是讀書人，皇上用重刑加以懲罰，恐怕會引發(fā)天下的不安。這番話秦始皇當然聽不進去，非但如此，扶蘇還被秦始皇派往北方到蒙恬長城軍團擔任監(jiān)軍。這等于是貶出京城。這就是中國歷史上赫赫有名的“坑儒”事件。