秘密建儲，無疑是中世紀中國的君主傳承機制的一種變革。但之前已述，變革的只是外在形式，并沒有觸動構建于滿清血緣特權之上的機制內涵。

例如雍正元年(1723)八月，號稱法度嚴明的“憲皇帝”，初行秘密建儲，便很像“作秀”，怎么見得？一是選擇余地很小，因為他雖生十子，卻大半夭折，在當時年逾十齡的僅兩名，皇四子弘歷，皇五子弘晝，二者必居其一。二是這兩個皇子的生母，一為熹妃滿人鈕祜祿氏，一為裕嬪漢人耿氏，論年長與母貴，弘歷均占先機，況且據說這位皇四子在沖齡就曾因勇武而得皇祖康熙帝賞識。

三呢？雍正帝舉行密封錦匣藏匾儀式，向王大臣訓話，便說此舉不過預防萬一，“或收藏數十年，亦未可知”;由他即位后佞佛求仙、煉丹服藥，都在追求“萬壽無疆”，還將傳位密詔另本隨身攜帶，顯然不把既定密詔看作不可改易，卻萬不及料僅過十二年就一命嗚呼，以致秘密建儲弄假成真。

輪到弘歷即年號乾隆的“純皇帝”演出了。他活得長，內寵多，有十七子，卻想打破“先朝未有以元后正嫡紹承大統”的紀錄。他即位初就“親書密旨”，立皇后富察氏所生皇二子永璉為太子，不料這個嫡子才九歲就死了。他又擬立嫡次子永琮為嗣君，不料這個皇七子更短命，只兩歲便“以痘殤”。這很使乾隆帝掃興，而富察氏旋即早逝，繼后那拉氏又不滿皇帝荒淫而自殺。皇帝大怒，不再立后，那拉氏所生二子，怎會再有“紹承大統”指望？

時至乾隆六十年(1795)，農歷乙卯元旦發生日蝕，正月十五又有月蝕。迷信巫術的八十五歲老皇帝慌了神，以為上天示儆，是譴責他背叛上個乙卯年的登極誓言，即如獲天佑，在位時間決不敢超過乃祖康熙的六十一年。于是同和珅密商，急忙選擇皇十五子永琰(后改颙琰)為皇太子，因其母魏氏乃漢軍旗人，已死二十年，沒有如以往滿洲列帝那樣，可能受顯赫的滿蒙軍事權貴的母后家族牽掣，應屬老皇帝及其倖臣借以欺騙鬼神的合適人選。

顯然老皇帝急于“沖喜”，這回連秘密建儲的儀式也省了，不過尚未忘記他在乾隆十二年(1747)發布的那道上諭，所謂“朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福”，即前述“以元后正嫡紹承大統”。怎么辦？也好辦，就是在恢復皇帝生前明詔立儲的同時，追封其母“令懿皇貴妃”的魏氏為“孝儀皇后”，至于這是否于乾隆四十三年(1778)昭告中外決不“復冊中宮”的上諭抵牾？那就顧不得了。

就這樣，雍正帝為掩飾“奪嫡”之跡，并杜絕“奪嫡”事件重演，而精心設計的秘密建儲政治秀，只傳一代，便被迷信“天變足畏”的其子乾隆帝，弄得名存實亡了。那年老皇帝急忙立太子，急忙宣布次年元旦“內禪”，急忙聲稱自己將退居太上皇，卻又唯恐臣民誤會他的真實意向，急忙提前昭告中外，說做太上皇以后，“大事仍由朕斷”。

太上皇所斷“大事”，有一項就是在“內禪”以后，冊封兒皇帝的嫡福晉喜塔臘氏為皇后。這等于預立兒皇后嫡出的皇次子旻寧，為孫皇帝的法定人選。喜塔臘氏旋卒，太上皇又勅命嘉慶帝的側室福晉鈕祜祿氏繼位中宮，并且不顧新兒媳已有二子，命她撫養旻寧如嫡長子。嘉慶四年(1799)皇帝逼死和珅而親政，卻不敢更改已故太上皇預定的接班程序。又因皇次子在林清政變中捍衛宮廷而立新功，破格封其為智親王，不啻再次默認他為欽定儲君。但嘉慶帝拘泥祖制，生前沒有昭示。

直到他在熱河行宮龍馭上賓，才由皇后降懿旨，命智親王繼位。這使新即位的道光帝大為惱火，登極伊始，就對先朝重臣開刀，“以擬遺詔錯誤，罷托津、戴均元軍機大臣”，另兩名“均下部嚴議”。軍機處大換血，輸入的新鮮血液，以鹽梟首輔曹振鏞為中堅，不消說都是新帝親信。(參看拙作《道光帝和他的首相》，載舊著《音調未定的傳統》，遼寧教育出版社1995年版。)

道光帝廟號宣宗，是滿清入主北京后的第六世大君。此人在位三十年(1820年9月—1850年2月)，期間發生了清英鴉片戰爭，他被迫批準帝國對西方的第一個不平等條約，即清英江寧和約，割讓香港，開放五口通商，賠償英國侵華軍費，喪權辱國。以致往昔史家，竟將道光二十年(1840)，劃作中國古近歷史的分野，而漠視那以后道光帝仍在國內厲行君主專制。

這個清宣宗，在鴉片戰爭失敗后十年死去，依然墨守秘密建儲的祖制，而不顧祖制早已名存實亡。據《清史稿》，他在位三十年，凡立四皇后二貴妃，育有九子，前三子早死，具有爭奪儲位潛力的，主要是皇四子即咸豐帝，皇六子奕。論母系，二子均為皇后所生嫡子。論教養，奕知外通今，識見遠勝其四兄。論人品，皇四子沾染驕奢淫逸的紈绔習氣，遠過于其六弟。然而在道光帝晚年的選儲測試中，落敗的竟是奕。

據晚清野史筆記透露的情形，那過程很像《紅樓夢》描述的寶黛之爭。在鴉片戰爭中備受重創的道光帝，心態猶如賈母，愛聽假話，憎惡諍言。備受奸詐師傅調教的皇四子，在父皇面前竭力裝愚守拙，比如田獵不得一獸，卻說不忍傷害有孕的狐兔，而逢父皇道及身后事，即伏地痛哭以示忠孝，活像薛寶釵。而皇六子卻如林黛玉，言行率性，視打獵為競技，說未來也不掩飾理想，在父皇及其身邊的偽君子看來，不僅露才揚己，還是主張“用夷變夏”的危險人物，惡謚為“鬼子六”。如此這般，帝位落到咸豐頭上，猶如在賈府未來第一夫人爭奪戰中，寶釵戰勝了黛玉，還消置疑嗎？