宵禁，顧名思義，就是禁止夜間活動。宵禁制度最早可以追溯到商周時期，實行宵禁的地區(qū)一般都會有人巡夜。《周禮?秋官司寇》列“司寤氏”一職，專門負(fù)責(zé)夜禁。負(fù)責(zé)治安的官員巡夜時遇到夜行者會進(jìn)行盤查，行跡可疑就會抓捕，這就是“犯夜”。至于處罰，則歷朝歷代各不相同，有的被抓起來關(guān)一陣子，有的要挨兩下板子，更嚴(yán)重的可能會被就地正法。據(jù)記載，東漢的蹇圖就因為犯夜被曹操抓住，活活打死。

唐朝《宮衛(wèi)令》規(guī)定：每天晚上衙門的漏刻“晝刻”已盡，敲“閉門鼓”;每天早上五更三點后為“開門鼓”。這期間在城里大街上無故行走的，觸犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。晚唐五代由于上元燈節(jié)的刺激，宵禁制度廢弛。

明清的法律把這一條改為“夜禁”，規(guī)定也更加細(xì)化：一更三點敲響暮鼓，禁止出行;五更三點敲響晨鐘后才開禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下(京城五十下);在一更夜禁后、五更開禁前不久犯夜的，笞打三十下(京城四十下)。

關(guān)于明代宵禁的施行過程，利瑪竇在他的《利瑪竇中國札記》里這樣描述：“(中國)各個城市都有千百名更夫在街上巡夜，按規(guī)定的間隔敲鑼。盡管如此，而且街道都有鐵柵并且上鎖，宅院被夜賊搶劫一空的事還常常發(fā)生。這或許因為更夫本人就是盜賊，或者是和盜賊合伙。經(jīng)常失盜的結(jié)果是再要用人來監(jiān)視更夫……”

由此可見，宵禁制度在執(zhí)行的過程中也不全能按照基本法，所以，青樓妓院的經(jīng)營在宵禁制度下也就不是難事。

說完宵禁，再來說說大家都有興趣的青樓。所謂青樓，最早是指青漆涂飾的豪宅，并不是妓院。

最早的妓，也不是來自于妓院。最早的官妓大概在春秋時就有了，到了漢武帝時期，又出現(xiàn)了軍中的“營妓”：“漢武始置營妓，一代軍士之無妻者”。至于民間以盈利為目的的私人開設(shè)妓院，一般認(rèn)為是在唐代才出現(xiàn)的，這些民間的妓院，當(dāng)時多借用“青樓”來稱呼：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”這里的青樓，說的就是供男人尋歡作樂給詩人提供靈感的妓院。

在嚴(yán)格的宵禁制度下，娛樂活動多是在皇室宗族和達(dá)官顯貴的府邸進(jìn)行，而民間主要集中在固定的里坊，如詩人口中的“平康里”或是可以留宿的酒樓。

而在晚唐，宵禁制度松弛，客觀上促進(jìn)了市民娛樂活動和青樓的發(fā)展。只在特定區(qū)域服務(wù)于上層官僚的娛樂活動，開始出現(xiàn)了面向民眾的倡優(yōu)、歌妓和戲曲表演。相關(guān)的產(chǎn)業(yè)也跟著發(fā)展起來，國民生產(chǎn)總值也就跟著增長，這個時候也就不存在宵禁制度下妓院的生存問題了。

但除了晚唐、五代及宋無宵禁限制外，通宵的夜市只能在城外出現(xiàn)，而且為了避開宵禁，古代會有很多青樓開在外城。所以，想要夜生活，就只能上城外了。