自來水能進北京，得益于慈禧老太后。大清最后幾年，光景不好，社會動蕩，天災連連。每到春秋兩季，氣候干燥，京城屢遭火患。慈禧為此時常嘀咕，萬一紫禁城著了火，宮里那幾口備用的大水缸能管用嗎？這時，有人在慈禧耳邊嘮叨，說袁世凱思想解放，熟知洋務，說不定有金點子。于是慈禧問計于袁：“你對防火有什么好對策嗎？”袁答：“洋人常用自來水滅火。”慈禧聽后，當即拍板，洋人有的東西，大清也要有，京師是大清的臉面，一定接通自來水。

以前，老百姓都是飲用苦水井，由于污染嚴重，水垢較多，既不宜飲用，也不宜用于工業生產。自來水如果能開通，不僅能滿足慈禧太后的消防要求，還能滿足百姓健康飲水的要求，真是利國、利民、利領導的好事。因而，入京籌辦自來水事務的官員周學熙到任后，雷厲風行，快馬加鞭地開始找水源、建水廠、鋪水管，不久就在京師內開設了四個供水點。

自來水雖然接到了家門口，同時自來水公司又在報紙上刊登廣告，請俊男靚女代言，但供水點始終無人問津，自來水就是賣不出去。原來，自來水通了，但百姓的思想沒通。究其原因，是有人給自來水戴上了“愛國主義”的帽子，把問題整復雜了，把百姓弄迷糊了。

一種說法是，誰說“自來水”這三個字，誰就沒有民族氣節。他們聲稱，自來水如同自來火、自來水筆，都是日本人起的名，此舉是赤裸裸的文化侵略，大清作為泱泱文明古國，決不能人云亦云。老百姓一聽，覺得有理，他們將自來水稱為機器水、洋水，就是不叫“自來水”。

另一種說法是，誰喝自來水，誰就在助“洋”為虐。有人說，以前咱喝水都是自己用桶挑回家，雖然累得吭哧吭哧，但喝著放心?，F在水龍頭一開，水，就嘩嘩往外冒，誰知道是什么水，萬一喝壞肚子怎么辦？更有人說，自來水入京，看似有利人民，實際包藏禍心……百姓一聽便寧要大清的苦井水，而不要洋人的自來水。

周學熙知道，百姓思想上的總開關問題不解決，水管上的開關再多也無濟于事，于是有針對性地采取了三種措施：

一、宣傳辦自來水是“奉皇上旨意辦的”，并特別強調，自來水的興辦，“全集的是中國股，全用的是中國人”，喝自來水是愛國舉動;

二、“用化學法，化驗街上水龍頭放出的自來水”，證明水質純良，有益健康;

三、開展自來水促銷活動，半價優惠、免費品嘗、送水上門。三管齊下，百姓的思想通了，自來水終于成了暢銷品。

但在其他很多事情上，“愛國主義”帽子還在滿天飛，以致清廷在引進西方先進經驗及技術時舉步維艱，躊躇不前。最終，大清在一片“愛國”聲浪中積重難返，最終走向滅亡。那些打著“愛國主義”旗號的人也無形中充當了大清王朝的掘墓人。