元朝的統(tǒng)治者從立國之初就采取了民族壓迫政策。它把全國人分為四等：第一等是蒙古人，是最為高貴的民族；第二等是色目人，即中亞細(xì)亞人，他們因?yàn)楫?dāng)亡國奴早，所以頗得元朝統(tǒng)治者的信任；第三等是漢人，主要是金朝時(shí)所屬的漢人；第四等是南人，主要是南宋所屬的漢族人。這四等人在法律、政治上的待遇、法律上的地位和經(jīng)濟(jì)上的負(fù)擔(dān)都各不相同。第三等和第四等漢人最受歧視。

等級制度在元朝滲透了各個領(lǐng)域。如軍隊(duì)分蒙古軍、探馬赤軍、漢軍和新附軍等。職業(yè)、戶籍等也進(jìn)行分級，全國的廣大百姓分為官、吏、僧、道、醫(yī)、工、匠、娼、儒、丐十級，在這種分級體系下，中國傳統(tǒng)的社會中最受尊敬的知識分子淪落到連娼妓都不如的地步。元朝時(shí)等級分層最為明顯，特權(quán)階層和特殊利益集團(tuán)隨處可見。

在元朝的統(tǒng)治之下，特權(quán)階層隨處可見。元政府將每二十家編為一“甲”，“甲主”由蒙古人擔(dān)任。這二十家就是甲主的奴隸，其衣服、飲食，甲主可隨意索取，女子、財(cái)產(chǎn)，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學(xué)習(xí)拳擊武術(shù)、不得趕集、趕場，甚至夜間走路也被禁止；“喇嘛”、“番僧”在當(dāng)時(shí)被賦予無上的特權(quán)。元朝以喇嘛教為國教，僧侶不僅享有法律特權(quán)，甚至還干預(yù)司法。元朝的寺廟是一種享有特權(quán)的經(jīng)濟(jì)實(shí)體，它們占有大量的土地和勞動力，在許多地方成為麻煩的制造者。象江南佛教總督楊璉真伽，駐扎杭州，把宋朝皇帝和許多大臣的墳?zāi)梗客诰蛞垣@取金銀珠寶，并且至少有五十萬戶農(nóng)民（約250萬人）被他編為寺院的農(nóng)奴。喇嘛所過之處，隨從如云，強(qiáng)住漢人住宅，把男子掠走，留下婦女陪宿。他們在街上很少出錢買東西，都是直接掠奪。如此統(tǒng)治和壓迫，歷代都很少見。所以，在元統(tǒng)治下不足百年的時(shí)間里，這種反抗斗爭不絕史書，據(jù)記載，只江南地區(qū)，就有200余起。

反觀清朝，雖然滿族在社會生活中占有重要位置，但漢人的地位也遠(yuǎn)遠(yuǎn)比元朝時(shí)要高。朝廷中滿人和漢人分享大權(quán)；漢軍的規(guī)模也不比滿族八旗小。在許多領(lǐng)域，滿、漢分界不是那么明顯。尤其到了清朝后期，朝廷大臣們不少是漢人。清朝的歷代統(tǒng)治者也非常重視漢文化，在很多領(lǐng)域和場合，提倡“滿漢一體”，政治、經(jīng)濟(jì)、文化制度也大多采用漢族先進(jìn)文化。在這種情況下，民族矛盾并不十分尖銳。導(dǎo)致清朝滅亡的一是外國列強(qiáng)、二是中央集權(quán)的封建專制制度，民族沖突反倒在其次。