中國人用香的歷史很悠久，芳香物質很早就被古人用來香體、辟穢、改善環境。原始的香品，多用芳香植物制成，在今天看來，這是真正純天然的香料。早期用香的方式相對比較簡單，有時就是直接插戴香草。屈原《離騷》詩中即稱：“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩。”意思是將江離芷草披在肩上，把秋蘭結成索佩掛身旁，這就是戰國時流行的一種插戴香草風俗。

而較為普遍的方式，則是將香草一類的芳香物質采摘陰干后，裝進小口袋里，做成香包，謂之“香囊”。在1970年代考古發掘的長沙馬王堆漢墓中，便出土了一只香囊，系用精美的絲織品綺羅縫制的，里面裝滿了芳香植物。

香囊，又叫“容臭”，這里的“臭”念xiù。容臭好聞，居家可以懸掛，在古人的臥室帷帳里都會懸掛香囊。東漢末敘事長詩《孔雀東南飛》中的“紅羅復斗帳，四角垂香囊”一語，說的就是這類用香風俗。

在古代，比較講究的人都會隨身佩戴香囊。因為香囊是古人佩戴之物，故還有“佩幃”的別稱。先秦時人們佩戴香囊已很流行，對未成年時還有用香要求。據《禮記·內則》，“男女未冠笄者，雞初鳴，咸盥、漱、櫛、縰、拂髦，總角，衿纓，皆佩容臭。”

值得注意的是，中國古人為了香體，除了佩戴香囊，還有直接食用香品的現象，將芳香物調入日常飲食中。屈原《九歌·東皇太一》便稱：“蕙肴蒸兮蘭藉，奠桂酒兮椒漿。”蕙草、蘭葉、桂皮、椒葉這四種芳香物，或拌食，或泡酒喝，或做成飲料飲用。

這種“食香”之俗在古代曾長期存在。如在唐宋宮廷中，嬪妃間便流行食用杏仁、飲用杏露，為的就是體香。以體香出名的唐玄宗寵妃楊玉環，生前不只常佩香囊，常洗香湯，也愛食芳香果實。

漢代開始流行“熏香”

《烏夜啼》詞云：“繡香熏被梅煙潤，枕簟碧紗廚”

兩漢時，“熏香”開始在貴族中流行開來。所謂“熏香”，就是把衣物放在燃燒香料的爐子上熏烤，使香氣散發出來，沾到衣物上。這種專用爐子叫作“熏爐”或“香爐”。為了防止衣服被燒到，外面會罩上一個罩子，這個罩子古人稱之為“熏籠”。在長沙馬王堆漢墓考古發掘中，除了香囊外，還出土了熏爐、熏籠。當然，熏香并非只熏衣服，還熏被子、熏房間。宋李石《烏夜啼》詞中所謂“繡香熏被梅煙潤，枕簟碧紗廚”，描述的就是熏被的情形。

漢朝用香之盛是以前沒有過的，用香甚至成為一種宮廷禮制。《漢官儀》記載：“尚書郎入直臺中……女侍史絜被服，執香爐燒熏，從入臺中，給使護衣服。”

從現代考古發現來看，早在先秦時已出現熏香。1997年，在陜西鳳翔雍城遺址曾出土過一只戰國時期的鳳鳥銜環銅香爐，而且同一時期熏爐在全國多個地方都有發現。

熏爐是漢朝貴族家庭必備器具之一，其中又以名為“博山香熏”的熏爐最出名：爐體呈豆形，上有蓋，蓋高而尖，鏤空，呈山形，山形重疊，其間雕有飛禽走獸，模擬傳說中的海上仙山“博山”景象，并由此而得名。在河北滿城西漢中山靖王劉勝及其妻竇綰墓中，便曾出土過一只精美的“錯金博山熏爐”。

漢代還有一種專門用來熏被窩的超小型圓狀香爐，叫“熏球”，因為放在被中始終不會翻倒，人稱“臥褥香爐”，亦叫“被中香爐”。據《西京雜記》，“熏球”最早是一名叫房風的人發明的，可惜“其法后絕”，后到西漢時由工匠丁緩復制成功。

作為佩戴和熏燒的香品，自然都是固態的。在古人所消費的固體香品中，后期更多是“香藥”。這是一種人工合成香品，又稱“合香”，多依“香方”制成。如唐孫思邈《千金要方》中，便記載了多種“熏衣香方”。其中一種配方是這樣的：“沉香、煎香(各五兩))、雀頭香、蒮香、丁子香(各一兩));右五味治下篩，內麝香末半兩，以麤羅之，臨熏衣時，蜜和用。”

到唐宋時，香品的品種越發豐富，如香粉、香丸、香餅、香膏等合成香品都已在民間使用，有的專門用來香體，有的專門用于香口(去除口臭)，有的專門用于改善空氣質量。與此同時，香品的消費方式也變得簡單，如有一種“印香”，使用起來相當方便，與現代的蚊香使用方式很相似，不必用專業的熏爐來焚燒，放入香盤中點燃后可順序燃盡。