中國古代的科舉制，始于隋煬帝，歷經唐宋，其形式發生了較大變化。唐初，只有解試、省試兩道關卡，沒有殿試。載初元年(690年)二月，武則天曾親自“策問貢人于洛成殿”，這是殿試的起源，但并沒有形成制度。

殿試制度真正確定下來，始于宋太祖開寶六年(973年)，由皇帝親自主持。一級有一級的水平，一級有一級的標準，禮部擬定的省試結果排名，到了皇帝這一關，往往會出現大的變數。這是殿試制度賦予皇帝的權力。

開寶八年(975年)乙亥科，眾多文人士子躍躍欲試，各顯神通，經過兩關的洗禮，王式奪得省試第一名，王嗣宗、陳時等文人也榜上有名。到了殿試這一關，宋太祖突發奇想，別出心裁，以至于鬧出一個科舉史上的大笑話。

太祖發跡于戎武，武將出身，是個略輸文采的豪放之人。寫詩弄賦，不是他的強項，但在軍事上、政治上堪稱一絕。從性格上看，他喜歡快打斬亂麻，注重時機;從生理上看，他身體肥胖，不愿意久坐。為此，太祖下令，“殿試用三題，為以先納卷子無難犯者為魁”，誰先答完了，誰就是乙亥科狀元。

大殿前，眾士子抖擻精神，奮筆疾書，沒多長時間，王嗣宗、陳時同時落筆，同時起身，同時交卷。閱完卷后，太祖見二人書法相當，文采相當，不分伯仲。為了爭狀元，王嗣宗、陳時也各不相讓，甚至在殿前爭執起來。

這是要吵架的陣勢！太祖打了一輩子仗，啥陣勢沒見過？但兩個文人考生掐架，他還真沒見過。既然要文字不相上下，何不在武力上一決高低？既然要掐架，何不放開手腳干一場？在倡導“文治武功”的年代，需要文人展示其英武的一面，至少太祖是這么想的。于是，太祖“命二人角力以爭之”。

角力，是古代體育活動項目之一，即徒手相搏，較量武力，多用于摔跤。當時，王嗣宗三十二歲，正值壯年;陳時也是相當年紀，年富力強。太祖“乃命二人手搏，約勝者與之”，說你們較量較量吧，誰贏了，誰就是狀元。

比賽很嚴肅，地點設在講武殿，太祖當裁判，眾臣、眾士子當見證人。一通鼓聲后，王、陳二人扭在一起。為了狀元頭銜，二人豁出去了，都很賣力，十幾個回合不分上下。最后，王嗣宗想了一招，趁陳時不防備，一巴掌打掉了陳時的帽子。陳時禿頭，故戴著帽子遮丑，帽子一落地，陳時急著彎腰去撿，被王嗣宗搞翻在地。比賽結束，王嗣宗就這樣成為乙亥科第一人，也就是狀元。陳時落敗，只能屈居第二。省試第一名王式，只得了第四名，心里更憋屈。

角力奪狀元一事，最早見于宋咸的《茂談錄》，“開寶八年廷考，王嗣宗與陳識齊納賦卷，藝祖命二人角力以爭之，而嗣宗勝焉。嗣宗遂居第一名，而以識為第二人”。后來，司馬光在撰寫《涑水記聞》時把人物弄混了，陳時變成了趙昌言，“王嗣宗……與趙昌言爭狀元于殿前，太祖乃命二人手搏，約勝者與之。昌言發禿，嗣宗毆其幞頭墜地，……上大笑，即以嗣宗為狀元，昌言次之”。其實，趙昌言是太宗太平興國三年(978年)戊寅科進士，時間對不起來。

奪得狀元后，王嗣宗步入仕途，并一步步做上了高官。不過，因靠摔跤奪得狀元，王嗣宗也頗受人譏諷。有一次，王嗣宗路過終南山，原工部侍郎種放只讓侄子前去拜見，王嗣宗很不高興，認為自己狀元出身，種放無禮。種放瞧不起王嗣宗，“君以手博得狀元耳，何足道也？”弄得王嗣宗灰頭土臉。王嗣宗“手博狀元”，這事在《宋史》也有記載，應該不假。不過，王嗣宗為官期間，頗有政績，倒對得起狀元這一名號。當年，宋太祖慧眼識人，最終成就一段佳話。