在許多人心目中，范蠡與西施是英雄與美女的典型。關于他們有一個美麗的傳說，故事是這樣的：

公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老老實實干苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年后，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國后，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：“越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠我吳國的證明呀！”

夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：“勾踐送美女，另有目的，大王接受，以后必有后患。”夫差聽不進去，執意收下了這兩個美女。鄭旦后來生病而死。

在這一過程中，范蠡與西施產生了感情，并私訂終身。越國于公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著戀人西施泛舟江湖。據《越絕書》記載：“吳亡后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”這是說范蠡與西施，離開了越國，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。

范蠡與西施這樣的結局，使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經成為中國人理想生活的代名詞和文化符號，廣為流傳。在文學、戲劇中，關于西施題材的作品不可勝數。

范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。《史記》清楚記載，范蠡離開越國后，帶領全家人來到齊地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這里，根本沒有西施的影子。后來，范蠡到陶經商，也沒有西施。

于是，很多人覺得西施其實就是中國歷代文人經過精心包裝、炒作出來的一個人物。

西施，一個據稱在吳王夫差身邊生活過的女人，給中國人留下了太多的遺產。

在政治上，西施作為最杰出的臥底女間諜，搞垮了一個君王，搞亂了一個國家。

在社會上，西施作為最為標準的美女形象，確立了一切女人浣紗、踩屐、捧心、皺眉等的動作規范，按規范模仿，做豆腐也可以被譽為豆腐西施;超此規范，則被斥為東施效顰。

在文學上，西施作為有情有義有型有相的名女人，引得李白、蘇軾、杜牧、魚玄機、關漢卿、趙明遠為她癲狂，留下了一堆供后人欣賞兼批判的詩篇和戲劇。

在經濟上，西施作為善思考喜謀劃有眼光的經營者，長時間大氣力把只會耍貧嘴的范蠡培養成為富甲天下的陶朱公，這一長線投資取得的回報是：在江浙廣袤的大地上留下無數今天還在產生經濟效益的旅游景點，以她命名的西子湖，至今湖邊周圍的房價還呼呼往上躥。

但這一切可能都只是個美麗的謊言。房價上漲除外。

不過也有學者認為，西施是沒有在《國語》、《史記》等書中出現。不過，這不等于歷史上沒有西施這個人。在先秦諸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之(車)裂，其事(功)也。”這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，照此推論，西施當確有其人。墨子(約公元前468-公元前376年)生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施當是可信的。

此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。

綜合有關材料，可以說，西施是春秋后期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，于是派范蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和斗志。越國打敗吳國后，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達和宣泄。盡管關于西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，于是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。