中國人吃羊肉的歷史源遠流長，早在4000多年前，中國的先民就馴化了羊，羊成為日常六畜之一。漢代以前羊肉主要用煮，或者用泥裹著烤著吃，加工相對粗糙，調料也很少。漢朝的時候，熱愛美食的人民，想盡辦法烹飪美食，他們有時腌制羊肉，有時熬湯，還能夠晾干做肉干，也能切成細條烹飪，甚至用煙熏烘烤等等，羊肉的制作方法日益精湛。

羊肉的“文吃”與“武吃”

唐朝時羊肉作為美食進入的新紀元。一次韋巨源升官作了尚書，請皇帝吃飯。其中有幾種羊肉的美食，今天看來仍然令人驚嘆。比如：通花軟牛腸，這種香腸是用羊骨髓與牛肉攪拌在一起做成。羊皮花絲，即細切的羊肚絲;逡巡醬，即為魚肉羊肉制作的醬，魚羊為鮮;五生盤，即羊、豬、牛、熊、鹿5種肉的拼盤;格食，即用羊肉、羊腸拌豆粉煎制而成等等，最夸張的是“升平炙”，一道菜用三百條羊舌、鹿舌烤熟后拌在一起，即寓意能言善辯，又體現君臣一心。

到了宋朝，羊肉價格變得十分昂貴。由于宋朝疆域較小，大量過去適宜養羊的地區被其他鼎立少數民族政權占據。羊是軍用物資，羊皮可以制造軍隊的營帳和官兵的衣服。《遼史》中就明確記載，宋遼兩國的邊境貿易中，為了削弱宋軍的軍事力量，遼國嚴格控制羊的出境。西夏政權倒是允許羊賣到宋境，可價格貴的令人乍舌，幾斤茶葉才能換一只羊。因此，在宋朝一般人是吃不起羊肉的。平江府的羊肉每斤賣到900錢，而冬天的黃河鯉魚每斤不到100錢，一頓普通有酒菜的飯10錢也夠了。因為羊肉太貴，連俸祿低的小官也吃不起。

羊肉在宋朝皇家的地位特別。宋朝皇族的家規定：“飲食不要太多山珍海味，御膳房只用羊肉就夠了。”因此，宋朝的御膳房主要做羊肉，每年要消耗十萬多斤羊肉。宋朝皇帝也愛吃羊肉，宋仁宗半夜做夢，都想吃烤羊。宰相呂大防止曾經對宋哲宗說：“宋朝能夠維持一百多年的國泰民安，就是因為皇家只吃羊肉。”這或許與唐朝以來盛行的中醫“以形補體”，“吃啥補啥的”的理論相似，羊是溫順，安靜的動物，與宋朝皇帝形成寬厚仁慈的性格也有影響。

即便皇帝只吃羊肉，天才的廚師們也能做出巧奪天工的人間美味。《武林舊事》記載：紹興二十一年，宋高宗親臨清河郡王張俊府第，并在張府接受了張俊的宴請，這是極其難得的圣眷恩寵。張俊準備了大量山珍海味，作為皇家最重要的羊肉，自然是重要的組成部分，包括：羊頭菜羹、燒羊頭、羊舌托胎羹、鋪羊粉飯、燒羊、斬羊、羊舌簽等，其中羊舌簽是把羊舌頭切成極小塊，熬成肉粥，用雞蛋做卷，包裹碎肉，味道香甜可口，寓意能言善辯。羊舌托胎羹則用羊舌二枚，羊皮二塊，羊腎四枚，蘑菇、糟姜做羹，食用肉湯，有補中益氣的效用。

羊肉的皇家榮耀，上行下效，宋朝的官員也格外看重羊肉。羊肉的吃法雖多，歸納起來是兩大類，一種是“文吃”。這點很符合讀書人的品味，不但要求羊肉要做的好吃，還要有搭配美酒。吃肉的環境雅致，有美好的音樂舞蹈助興;另外一種叫做“武吃”。這種吃飯是對專注與羊肉單純的熱愛，只吃肉，別的都不用。宋朝大臣蒲宗孟一家是武吃的代表。一家人一天要吃十幾只羊，一年共需四千多只。

酷愛羊蝎子的蘇東坡

宋朝的大名士蘇軾和羊肉緣分頗深。蘇軾性格耿直，仕途坎坷。宋神宗時，他反對王安石變法被新黨貶斥。好不容易熬到宋神宗去世，舊黨上臺。蘇軾卻反對徹底廢除王安石的新法，仕途再遇障礙。最倒霉的是宋哲宗親政后，新黨再次上臺，蘇軾被貶斥到惠州，從此再無翻身的機會。

今天的惠州市地處珠三角地區，經濟繁榮，人口密集。在北宋時，這里可是偏僻荒涼，民生凋敝。對于這個沒有前途的罪官，蘇軾身邊的姬妾們紛紛離他而去，只有那位給蘇軾“欲把西湖比西子”靈感的紅粉知己王朝云，一直陪在身旁。不幸的是由于水土不服，王朝云常年患病，最終逝于惠州。面對事業和感情的雙重打擊，蘇軾依然倔強的生活著，并不斷發現生活中的樂趣。他喜歡吃荔枝，學習古法釀酒，甚至憑借自己多年對美食的造詣，不斷發明改進羊肉的新吃法。