關于饅頭的由來有一個家喻戶曉的傳說，據說在三國時期劉備“白帝城托孤”諸葛亮輔佐少主劉禪可謂鞠躬盡瘁、勞心勞累。蜀國南邊占據云南、貴州一代的南蠻洞主孟獲是個不讓人省心的家伙，時常騷擾侵襲蜀國邊境，諸葛亮決定教訓一下這孫子。

古人迷信，瀘水一代瘴氣很重，就有人向諸葛亮提議用南蠻俘虜的人頭來祭祀瀘水河神。諸葛亮是一個人道主義者，自然不能答應，但為了鼓舞士氣他強開腦洞，想出了一個絕妙的好主意，用面粉做成人頭的形狀來替代“蠻”頭，以此忽悠河神。據《誠齋雜記》記載“孔明征孟獲。人曰：蠻地多邪，用人首祭神，則出兵利。孔明雜以羊豕之內，以面包之，以像人頭。此為饅頭之始。”

而在《三國演義》第91回則說：“諸葛亮平蠻回至瀘水，風浪橫起兵不能渡，回報亮。亮問，孟獲曰：“瀘水源猖神為禍，國人用七七四十九顆人頭并黑牛白羊祭之，自然浪平靜境內豐熟。”亮曰，“我今班師，安可妄殺？吾自有見。”遂命行廚宰牛馬和面為劑，塑成假人頭，眉目皆具，內以牛羊肉代之，為言‘饅頭’奠瀘水，岸上孔明祭之。祭罷，云收霧卷，波浪平息，軍獲渡”。

因此民間一般認為饅頭是諸葛亮發明的，要我說老爺子還真挺不容易的，軍國大事自不必說，有閑功夫的時候還搞搞小發明什么的，那心真是操稀碎啊！但這個說法并不見于正史記載，僅僅是在一些古人的筆記當中有類似的描述。

事實上關于吃饅頭的最早的記載可追溯的戰國時期，《事物紺珠》記載“秦昭王作蒸餅”，可能有讀者要問了《事物紺珠》中的是“蒸餅”并非饅頭啊？大家有所不知，根據《名義考》中的說法：“以面蒸而食者曰‘蒸餅’又曰‘籠餅’，即今之饅頭”。宋代的時候，為了避宋仁宗趙禎的名諱，便將“蒸餅”改稱“炊餅”。所以古典小說《水滸傳》中武大郎賣的“炊餅”就是“蒸餅”，其實也就是饅頭。

另外古人所說的餅跟我們現在所吃的餅不是一個概念，古人所說的餅更加籠統，凡是用麥制成的面食都可統稱為餅，比如古人所說的“湯餅”就類似于我們現在的面條什么的。(以火炕，稱“爐餅”，即今之燒餅;以水淪，稱“湯餅”(或煮餅)，即今之切面、面條。——《名義考》)。

但戰國時期石磨還沒有被發明出來，所以當時的人們主要還是把麥子拿來煮粥或者蒸成麥飯，那個年代只能用杵臼來將麥子杵成面，但這樣的制作工具生產出來的面十分有限，所以在那個時候面食還并不十分普及。到了西漢初年的時候，智慧的勞動人民終于發明出了石磨，由于石磨的廣泛應用，蒸制的面食才隨之逐漸成為人們普遍的食物。

而“曼頭”(特此聲明這不是錯別字，曼通饅。)一詞最早出現于西晉大文學家束皙的一篇《餅賦》，其中有一句寫到“三春之初，陰陽交際，寒氣既消，溫不至熱，于時享宴，則曼頭宜設。”

無論饅頭的發明專利屬于誰，有一點是可以確定的，饅頭在很長的一段時間里都擔負著祭祀用品的作用。《祭法》中就說：“春祠用曼頭”。明朝人李詡在《戒庵老人漫筆》中也有記載說：“祭功臣廟，用饅頭一藏，五千四十八枚也。江寧、上元二縣供面二十擔，祭畢送工部匠人作飯。”