中國(guó)歷朝歷代的皇帝，幾乎都有一個(gè)龐大的后宮——從皇后到妃嬪到宮女，規(guī)模最大可以超過(guò)五位數(shù)，規(guī)模最小也得成百上千。

人有生老病死。皇帝雖然美其名曰“萬(wàn)歲”，但實(shí)際上不過(guò)百年，就免不了離開人世。皇帝死了之后，他那龐大的后宮依然存在，后宮美女們都去哪里了？無(wú)非有以下幾種結(jié)局。

這種結(jié)局是最好的。以清朝為例。清朝專門在紫禁城的西北角為皇帝留下的妃嬪修建宮殿，包括慈寧宮、壽康宮、壽安宮、英華殿、慈寧花園等。繼任皇帝給皇帝留下的妃嬪加封號(hào)，將她們奉養(yǎng)在宮中，得以衣食無(wú)安地度過(guò)晚年。在三國(guó)時(shí)期，劉備死亡后，留有吳皇后，有子二人。劉禪即位時(shí)，尊她為皇太后，住長(zhǎng)樂(lè)宮，病死后與劉備合葬。在唐朝，高級(jí)別的妃嬪在皇帝死后，都居住于崇圣宮養(yǎng)老。

“一入宮門深似海”。妙齡女子進(jìn)入宮中，往往就在宮中消磨青春年華，一輩子難以見天日。皇帝死后，能夠出宮，回歸平常生活，倒也不失為一種不錯(cuò)的結(jié)局。

在漢朝，后宮妃嬪如果生育皇子，在皇帝死后，她便可以到兒子的封國(guó)安享晚年。漢高祖劉邦的嬪妃薄姬，在劉邦死后，跟隨兒子代王劉恒到其封地代地，作代王的太后。在南北朝時(shí)期的南朝，由于妃嬪一般出自高門大族，皇帝死后，妃嬪多數(shù)能夠出宮，回到自己家庭生活。在三國(guó)時(shí)期，國(guó)君死后，妃嬪甚至可在遣散后改嫁他人。

留在宮中繼續(xù)奉養(yǎng)和出宮還家的屬于高級(jí)別妃嬪，級(jí)別較低的妃嬪則無(wú)此待遇。她們必須為皇帝守陵，繼續(xù)孤苦一世。如漢成帝劉驁死后，他的妃子，西漢女作家班婕妤就到陵園守陵，每天陪著石人石馬，冷冷清清地度過(guò)了她孤單落寞的晚年。死后，葬于漢成帝陵中。在北宋，宋神宗死后，美人陳氏等守陵。陳氏收養(yǎng)過(guò)一位義女。后來(lái)，這位義女被宋徽宗收入宮中。

縱觀各朝各代，這種現(xiàn)象為元朝所獨(dú)有。因?yàn)樵诠糯晒抛宓膫鹘y(tǒng)習(xí)俗就是，若是丈夫不幸早亡，妻子如果想要改嫁，只能嫁給丈夫家族的男性成員。所以，當(dāng)成吉思汗鐵木真死亡后，繼任者窩闊臺(tái)按照蒙古人的習(xí)俗，收留了鐵木真遺留下來(lái)的妃子。

這種繼承婚姻的現(xiàn)象，違背女子的自身愿望，也與現(xiàn)代文明理念背道而馳，不過(guò)，與下面這種做法相比，簡(jiǎn)直充滿了“溫情脈脈”的人性。

毫無(wú)疑問(wèn)，所謂“殉葬”，自然是活著的妃嬪為死去的皇帝殉葬。這種丑惡、血淋淋的現(xiàn)象，從秦始皇開始，持續(xù)千年之久，到清朝還未徹底滅絕。