公元196年，曹操把漢獻(xiàn)帝迎接到了自己的許都。既然皇帝已經(jīng)在自己的一畝三分地上，凡事自然就由曹操說了算。于是，曹操首先加封自己為大將軍，封武平侯，然后率領(lǐng)大軍把盤踞在洛陽附近的軍閥楊奉給消滅掉。本來，漢獻(xiàn)帝是在楊奉、董承手上，楊奉手中兵馬眾多，戰(zhàn)斗力強(qiáng)勁，是曹操的勁敵，可是曹操用董昭計策，以兩封書信騙取了楊奉的信任，假意說把漢獻(xiàn)帝移到魯陽地區(qū)，既依然呆在楊奉的勢力范圍，又和許都靠近，方便運(yùn)輸糧草。楊奉自以為和曹操關(guān)系已經(jīng)很鐵，又貪圖曹操給的許多糧食，就答應(yīng)了。沒想到曹操轉(zhuǎn)身就把漢獻(xiàn)帝帶到了許都，楊奉率兵去追，可撲了個空。

三個月后，曹操在許都已經(jīng)部署妥當(dāng)，于是率軍進(jìn)攻楊奉。楊奉軍隊缺糧幾個月，就算再能打，面對紅光滿面精力飽滿的曹操軍團(tuán)也只能望風(fēng)而逃。曹操掃除了洛陽的軍閥，在許都相對穩(wěn)定了下來。一旦屁股坐穩(wěn)了，曹操就開始有點(diǎn)躁動了。曹操假借漢獻(xiàn)帝的名義，下了一道圣旨給袁紹，痛罵袁紹：“地多兵廣，而專自樹黨，不聞勤王之師，但擅相討伐。”曹操說袁紹地盤是很大，兵馬是很多，可是對朝廷對皇帝沒一點(diǎn)忠心，整天考慮的就是自己搶地盤。曹操說的是真話，可是說真話往往沒有好下場。不久，曹操就為自己說了這句真話而付出了代價。

本來，曹操是不敢如此牛皮哄哄的。前兩年，曹操還不過是一個東郡太守，要不是當(dāng)時的兗州刺史劉岱去世，空出了位置，要不是當(dāng)時兗州的名流陳宮和曹操的老哥們鮑信出面，力挺曹操，曹操不可能得到兗州刺史的位子。做上刺史位子之后，曹操借口陶謙殺掉自己的父親，征討徐州取得大勝。可是轉(zhuǎn)過身來被呂布襲取了大部分領(lǐng)土，一時之間存亡未卜，曹操非常狼狽。幸虧荀彧和程昱等人苦苦支撐，又重新奪回了兗州。

在去年(195年)曹操自封為兗州牧。曹操這人天生就是那種閻王脾氣，越是經(jīng)歷敲打，確實身體結(jié)實。呂布被驅(qū)逐出兗州后，曹操的膽量更大了。加上又有郭嘉、荀攸等等第一流的謀士前來相助，曹操更是自信滿滿。其實，當(dāng)時曹操的力量和局勢遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如北方的袁紹。袁紹在公元191年從冀州刺史韓馥的手上奪取了冀州，然后自封為冀州牧，并且以冀州為依托，向周圍的并州、青州、幽州進(jìn)軍。當(dāng)時，除了幽州和青州一部分在公孫瓚的手上，袁紹已經(jīng)擁有接近三州的領(lǐng)土。而幽州的公孫瓚經(jīng)歷了多次戰(zhàn)敗之后，早就沒有了和袁紹抗衡的斗志，龜縮在自己建造的堡壘當(dāng)中，和婦人為伍。而袁紹也雄心勃勃，一心想要一統(tǒng)北方，建立屬于自己的霸權(quán)。

于是，接到曹操這道圣旨，袁紹大怒，說：“曹操當(dāng)死數(shù)矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎！”袁紹說曹操那小子幾次就要死了，不是我救他，他有今天！現(xiàn)在竟然挾持天子命令我，位置在我的上面！當(dāng)時袁紹的職位是太尉，拜鄴城侯，在漢代，大將軍位在太尉之上，袁紹怎么能夠從來就是自己小弟的曹操爬到自己的頭上呢？于是袁紹上表，拒絕這個任命。如果曹操夠牛的話，那袁紹你不當(dāng)就別當(dāng)，再拽就派兵馬鏟平了你。可惜，曹操沒有那么牛。曹操這個人，高興的時候得意，但是卻很知道收斂，并不是那種得意忘形的人。既然袁紹如此生氣，那么你進(jìn)我退，就把自己的大將軍的位子讓給了袁紹。

確實，曹操當(dāng)時只有兗州一塊地盤，并且兗州經(jīng)歷了黃巾之亂，經(jīng)歷了呂布之亂，早就殘破不堪，雖然曹操多次下達(dá)屯田令，可是恢復(fù)經(jīng)濟(jì)并非一時可以達(dá)成。現(xiàn)在的曹操，實力根本沒有辦法和袁紹抗衡，于是曹操原則了隱忍。這一忍就是幾年。不當(dāng)大將軍了，曹操改任自己為司空，兼任車騎將軍。當(dāng)時朝中三公為司徒、司空、太尉，前不久漢獻(xiàn)帝手下的那批三公早就全部下崗，就算是讓袁紹繼續(xù)大將軍兼任太尉，可是司徒還沒有人選。為何曹操不當(dāng)首席執(zhí)行官，卻要當(dāng)負(fù)責(zé)司法的司空呢？因為曹操把自己的大部分的經(jīng)歷還要放在軍事上，朝廷的日常事務(wù)只能由其他人來打理。掛個三公的虛名，還是做自己的兗州牧最為實在。袁紹的羞辱讓曹操意思到了自己的弱小，要想真正和袁紹叫板，就必須繼續(xù)壯大。可是向北發(fā)展暫時不可能，于是曹操把目光轉(zhuǎn)向徐州的呂布和劉備。