永樂十八年(1420)，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，統(tǒng)統(tǒng)逮捕送到京師逐一審問，驗(yàn)明真實(shí)身份。

這場史無前例的大索天下尼姑案，打破了佛門千年來與世無爭的靜雅，那么，朱棣為什么要捕捉天下尼姑呢？

事情的起因，卻是一場發(fā)生在山東境內(nèi)，由唐賽兒(女)領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)。

唐賽兒是明朝初年起兵反朝廷的著名白蓮教女首領(lǐng)，她利用白蓮教在社會(huì)上的廣泛影響，組織群眾。自號(hào)“佛母”，聲稱能預(yù)知未來。她不辭勞苦，往來于益都、諸城、安丘、莒州、即墨、壽光等州縣。先在濱州起義，被官府發(fā)現(xiàn)，后來到小營一帶秘密活動(dòng)。1420年(永樂十八年)1月，她率領(lǐng)起義群眾來到益都西南山區(qū)的卸石棚寨，于2月11日發(fā)動(dòng)了震撼明王朝的農(nóng)民起義。

明王朝雖然鎮(zhèn)壓了這次農(nóng)民起義，但主要起義領(lǐng)袖唐賽兒等都安全轉(zhuǎn)移。為了防止唐賽兒出家為尼，混入道姑行列，永樂皇帝在同年三月和五月下令：“凡北京和山東境內(nèi)尼及道士悉捕至京師詰問之。”“凡軍民婦女出家為尼及道者，悉關(guān)京師。”

史學(xué)家們認(rèn)為有以下幾個(gè)原因解釋朱棣逮捕尼姑的動(dòng)機(jī)。

其一，起義發(fā)生在“遷都北京”前夕，直接影響到皇帝的“形象工程”和“政績工程”，朱棣決不允許在這種時(shí)候出任何亂子;

其二，起義軍以“白蓮教”為依托，教徒對(duì)唐賽兒死心塌地，惟命是從，朱棣決不允許“邪教”蠱惑民眾;

其三，起義軍隊(duì)伍不斷壯大，屢敗官軍，且唐賽兒對(duì)于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣顏面掃地。

種種原因，使朱棣對(duì)唐賽兒分外仇恨，對(duì)起義軍進(jìn)行瘋狂鎮(zhèn)壓。因?yàn)楣巡粩潮姡贡呈軘常鹆x軍只堅(jiān)持了三個(gè)月就失敗了，但唐賽兒卻下落不明。

為了消除心中忿恨，為了防止死灰復(fù)燃，為了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴(yán)察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進(jìn)展。民間搜不到，朱棣決定調(diào)整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點(diǎn)放到了佛門。

可是唐賽兒并非尼姑，朱棣為何要下令捕捉所有尼姑呢？

首先搜捕人員為了推卸搜查不利的責(zé)任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞朱棣。

二來佛門弟子遠(yuǎn)離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗后極有可能混入佛門避難。

三者唐賽兒起義時(shí)曾自稱“佛母”，朱棣以此認(rèn)為唐賽兒與佛門有著某種關(guān)聯(lián)。史料《明史紀(jì)事本末》也有相關(guān)記載，朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內(nèi)尼及道站，逮之京詰之”。

于是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統(tǒng)統(tǒng)逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續(xù)搜索唐賽兒。

段明為了完成這一任務(wù)，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還逮拿了全國范圍內(nèi)的數(shù)萬名出家婦女。關(guān)于此事，《明史》也有簡單記載：永樂十八年二月，山東蒲臺(tái)唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人。一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒能實(shí)現(xiàn)。明朝強(qiáng)大而又嚴(yán)密的特務(wù)、巡察機(jī)構(gòu)，在捉拿唐賽兒的問題上，因?yàn)椴坏妹裥模词瓜氤鐾ㄟ^捕捉天下尼姑的荒唐、極端的辦法，最終也無濟(jì)于事，得到的結(jié)果是“賽兒卒不獲，不知所終”。

這一場逮捕盛宴先后有一萬多名尼姑、道姑被逮往京師詰問，但是唐賽兒還是“不知所終”。