因?yàn)橐粋€(gè)宮女，她的兒子未能當(dāng)上太子。為此，她費(fèi)盡心機(jī)想讓兒子當(dāng)上太子。但命運(yùn)還是和她開(kāi)了一個(gè)玩笑，機(jī)關(guān)算盡的她最終一無(wú)所獲。她就是鄭氏，明神宗朱翊鈞的寵妃。鄭氏容貌出眾，愛(ài)讀書，有謀略，更善于逢迎。初入宮時(shí)，被封為淑嬪。隨著日益受寵，又很快被晉封為貴妃。神宗之前去慈寧宮向母親李太后請(qǐng)安，見(jiàn)服侍母親的宮女王氏頗有姿色，便臨幸了她。王氏為神宗生下一子(朱常洛)，神宗起初并不承認(rèn)臨幸過(guò)王氏，李太后拿出鐵證起居注，神宗才承認(rèn)。

王氏為神宗生下一子，被封為恭妃。而鄭氏受神宗寵幸，被封為貴妃，地位低于皇后，但高于其她妃嬪。鄭氏被封為貴妃，有違禮法，遭群臣反對(duì)。神宗見(jiàn)眾臣反對(duì)，不知如何是好。鄭貴妃對(duì)神宗說(shuō)：“皇上您不回應(yīng)這些大臣就是了，時(shí)間長(zhǎng)了就沒(méi)人反對(duì)了！”神宗按她的話去做，大臣們漸漸不再提及此事。

公元1586年，鄭貴妃為神宗生下三皇子朱常洵，被晉封為皇貴妃。隨著地位的提升，她的野心也越來(lái)越大，想讓自己的兒子當(dāng)上太子，然后母憑子貴，再當(dāng)上皇后。鄭貴妃時(shí)常鼓動(dòng)神宗立她的兒子為太子，而神宗也一向偏愛(ài)她和朱常洵，也有將朱常洵立為太子之意。但神宗覺(jué)得此時(shí)立太子時(shí)機(jī)并不成熟，因?yàn)椤坝械樟⒌眨瑹o(wú)嫡立長(zhǎng)”，立太子之事一拖再拖。

皇長(zhǎng)子朱常洛十一歲時(shí)，鄭貴妃覺(jué)得形勢(shì)對(duì)自己不利，想出了一個(gè)“待嫡”。但待嫡這一說(shuō)法，被大臣們推翻，鄭貴妃的愿望再次落空。鄭貴妃又想出一招，請(qǐng)求神宗“三王并封”，把朱常洛、朱常洵、朱常浩三個(gè)皇子封王。這樣一來(lái)，三個(gè)皇子都為王，在地位上就平等了，她的兒子便有機(jī)會(huì)被立為太子。大臣們仔細(xì)研究過(guò)后，再次拆穿了她的詭計(jì)。

鄭貴妃使出各種計(jì)策，但最終都失敗了。公元1601年，神宗將朱常洛封為太子，朱常洵被封為福王。按照祖制朱常洵應(yīng)到藩地就任，但他卻遲遲沒(méi)有前往。公元1612年，朱常洵一直不去藩地就任引起群憤，鄭貴妃提出在洛陽(yáng)為福王修好府邸就去就任。府邸修好后，朱常洵在鄭貴妃的縱容下，還是不去洛陽(yáng)就任。鄭貴妃又趁機(jī)提出，劃分田地四萬(wàn)頃給福王就去。鄭貴妃的無(wú)理請(qǐng)求，再次引起群憤，神宗只好將田地?cái)?shù)減半。鄭貴妃至此還不滿足，神宗又把洛陽(yáng)的賣鹽權(quán)給了福王。朱常洵臨走時(shí)，神宗還把歷年稅吏、礦吏進(jìn)獻(xiàn)的珠寶都給了。

朱常洛被立為太子后，鄭貴妃仍不死心。公元1614年，李太后去世，鄭貴妃更肆無(wú)忌憚了。為了除掉朱常洛，她制造了“梃擊案”。公元1615年，一男子手持木棍闖入朱常洛宮中，被內(nèi)侍抓獲。后來(lái)，該男子供出是鄭貴妃指使。鄭貴妃見(jiàn)事情敗露，跑到神宗面前哭訴，神宗為了平息大臣們的怒氣，讓鄭貴妃的兩個(gè)幫兇龐保、劉成做了替死鬼。

梃擊案之后，鄭貴妃見(jiàn)朱常洛太子之位穩(wěn)固，又去討好朱常洛。隔三岔五的向朱常洛送去珠寶和美人，朱常洛也坦然將糖衣炮彈收下，曾經(jīng)的屈辱忘得一干二凈。公元1620年，神宗去世，朱常洛即位，為明光宗。當(dāng)上皇帝的光宗，忘掉了皇位的來(lái)之不易，沉迷酒色，很快病倒。

鴻臚寺丞李可灼獻(xiàn)上一顆紅丸(自稱是仙丹)，光宗服用后覺(jué)得藥力不夠又服了一顆。不久，便暴斃了，史稱“紅丸案”。很多人說(shuō)光宗的死，跟鄭貴妃脫不了關(guān)系，因?yàn)楣庾诘乃缹?duì)她最有利。光宗死后，鄭貴妃企圖垂簾聽(tīng)政，唆使光宗寵妃西李把太子朱由校扣在身邊，霸居乾清宮，史稱“移宮案”。這一做法激怒群臣，最后安排太監(jiān)王安將太子秘密接出，得以順利即位。鄭貴妃的愿望也再次落空。此后的鄭貴妃雖然想東山再起，但終究是有心無(wú)力，默默地度過(guò)了此生。

鄭貴妃一生都想兒子朱常洵當(dāng)上太子，她好順勢(shì)當(dāng)上皇后，再當(dāng)上皇太后。她算盡了一切，兒子都未能當(dāng)上太子。在她死去十一年后，李自成攻破洛陽(yáng)，朱常洵被農(nóng)民起義軍所殺，起義軍將他的肉和鹿肉摻在一起，燉了幾大鍋湯，稱作“福祿酒會(huì)”，供起義軍食用。