潘金蓮是出自《水滸傳》中的人物，為賣炊餅的矮子武大郎之妻，因與西門慶有染，毒殺武大郎，最后兩人惡行曝光，均被武大郎的弟弟武松所殺，只是一個小人物。但后來《金瓶梅》一書擷取此段故事加以創作，以潘金蓮為女主角，并將其描寫成不折不扣的蕩婦，“欲火燒身，淫心蕩漾”，結果西門慶被潘金蓮多灌了春藥，精盡氣絕。

旅游開發八仙過海，好幾處自稱《水滸傳》《金瓶梅》發生地的地方，推出號稱水滸、金瓶套餐曰“武大郎炊餅+潘金蓮咸菜”。其制作方法：在發好的面團中揉入油、鹽、花椒面兒，表面涂芝麻，放入掛爐烤制成外酥里軟的“武大郎炊餅”;鍋中放油，油熱后放八角、花椒、蔥絲、姜絲、辣椒絲，炒一會兒，待香味逸出后，將切成絲的咸菜放入翻炒，熟時放入香菜段，“潘金蓮咸菜”就新鮮出爐了。兩種咸漬漬、香噴噴的食物相配，再輔以綠豆小米粥，就成了“山東風味名吃”或“水滸、金瓶梅名吃”了。

其實不管《水滸傳》還是《金瓶梅》，都不曾寫過這樣的風味小吃。所謂“武大郎炊餅+潘金蓮咸菜”，不過是齊魯老百姓的尋常早餐“吊爐燒餅+咸菜稀粥”。在《金瓶梅》里，武大郎炊餅不是烤制的，潘金蓮做家庭主婦的專長也不是炒咸菜，而是蒸肉餡角兒。小小肉餡角兒還標志著水滸淫婦向金瓶梅棄婦的哲理性轉型。

先看武大郎炊餅：據《瓶外卮言》記載，炊餅“即蒸餅也。宋仁宗廟諱貞，語音近蒸，內庭上下皆呼蒸餅為炊餅。見《青箱雜記》。”可見，《水滸傳》和《金瓶梅》的“炊餅”是上鍋蒸的面食，不是上爐烤的。“蒸餅”不得不讀成“炊餅”，是為避諱皇帝廟號。二十世紀拍的《水滸傳》電視劇中，王思懿扮演的潘金蓮一大早就熱氣騰騰蒸饅頭，曾受“這難道是炊餅”的質疑，其實導演并沒搞錯。按常識，吊爐燒餅應現烤現賣，如果預先烤好再滿街挑著賣，就會表面變軟、芝麻脫落，賣相不好也不爽口了。饅頭則可以挑著賣。

武大單靠賣炊餅能養活潘金蓮嗎？相當難。據《金瓶梅》描寫，武大賣炊餅的本錢和武大夫婦住的房子都是張大戶“贊助”，條件是武大放任張大戶找潘金蓮廝混。“武大雖一時撞見，亦不敢聲言。”后來張大戶死了，武大夫婦被家主婆轟出賃房子住，因為淺房淺屋，常有地痞流氓沖著美貌的潘金蓮嘲戲，撒謎語，唱叫“這一塊好羊肉，如何落在狗口里！”武大受不了，想搬家卻無財力，得靠潘金蓮把首飾賣掉——自然原是張大戶“贊助”——典座兩層四屋小樓居住。正因為有了這座簡陋的二層小樓，潘金蓮的叉竿才能端端正正打到路過的西門慶腦袋上。《金瓶梅》雖被某些研究者稱作“自然主義”，其實草蛇灰線，運筆很細，從小說構思上說，武大典這個小樓，簡直是預先給潘金蓮和西門慶“叉竿相逢”準備特需環境。

潘金蓮常嘆息“買金偏撞不到賣金的”，嫁個丈夫，了無志氣，一味貪杯，人物猥瑣，是“三寸丁 樹皮”，“三寸丁”形容個頭矮小，“樹皮”形容皮膚粗糙。潘金蓮對武松一見鐘情，“誰想這段姻緣卻在這里。”異想天開，對武松像火盆樣熱情，“武松見婦人十分妖嬈，只把頭來低著。”倘若不是武松恪守“長嫂如母”的道德標準，潘金蓮早就把打虎英雄拉下水了。如果真出現那尷尬局面，大概武大同樣“不敢聲言”。

向武松調情碰一鼻子灰后，潘金蓮遇到西門慶。先是茶坊偷情，后在王婆教唆下，靠西門慶提供的毒藥鴆殺武大。毒殺親夫后的潘金蓮在《水滸傳》很快就被武松一刀殺了，進入《金瓶梅》卻獲得七年繼續存活，對中國小說史是很重要的存活。

武大被殺后，西門慶和潘金蓮在縣前街就明鋪明蓋了。此時的西門慶和潘金蓮，既是奸夫淫婦歡會，也是強勢富豪男和弱勢貧家婦相持。潘金蓮說“奴今日與你百依百隨”，“枕邊風月，比娼妓尤甚，百般奉承。”西門慶卻丟下潘金蓮，忙著向富孀孟玉樓求婚，插定，過禮，迎親;忙著跟有背景的陳洪家聯姻;忙著到妓院跟狐朋狗黨喝酒取樂……哪兒都去，就是不再踏進武大家！西門慶潛意識中，是否已把“叉竿姻緣”這一頁翻過去了？

潘金蓮不能不施出渾身解數，把西門慶重新拉回身邊。她精心做下一籠肉餡角兒想款待西門慶。窮女人討好富情人，親手做飯伺候他的胃，也做不出山珍海味，只不過是肉餡角兒。這肉餡角兒是發面的？還是燙面的？已無可考。但它必須得和面、剁肉、調餡兒、一個一個包好，再上籠蒸熟。無奈西門慶還是沒有蹤跡，潘金蓮遷怒迎兒，打她，罵她偷吃角兒，拿馬鞭子打迎兒幾十下，用尖指甲掐迎兒的臉。為一只小小角兒何至如此？這個細節說明：做肉餡角兒對潘金蓮是改善生活，她是鄭重其事拿來討好情人西門慶的，所以才會因為迎兒偷吃一個角兒就歇斯底里大發作。潘金蓮本是壞后母，因受到西門慶冷遇，變得更壞，更促狹，更殘忍。

在《金瓶梅》里，跟潘金蓮蒸肉餡角兒同時出現的，是極次要的小人物，武大前妻之女迎兒。“迎”諧音“蠅”，意思是卑微得像小蟲子，但小人物起大作用。迎兒在《金瓶梅》出場時十二歲，潘金蓮進西門府將她丟給王婆照管。七年后，武松遇赦回鄉，迎兒恰好十九歲，到出嫁年齡，武松遂以看顧迎兒為由，冒叔娶嫂惡名，將再次守寡的潘金蓮騙回家。癡戀打虎英雄的潘金蓮通過被剖腹挖心，終于跟打虎英雄完成零距離接觸。

進入西門府，潘金蓮身上的“小家碧玉”氣漸漸消失，“邪惡小人”氣漸漸升騰，她恃寵生驕，顛寒作熱，編謊生事，排擠對手，想獨占西門慶。潘金蓮為了再求發展，不得不琢磨出比蒸肉餡角兒更有效的、討好西門慶、在西門府奪寵的各種方法。在封建宗法制一夫一妻多妾制的范疇內幻想“一對一”情愛，是潘金蓮的大悲劇。