佛教誕生于古印度，其創始人為古印度的王子——釋迦牟尼，在他死后的250多年，阿育王統一了陷入部落紛爭的古印度，晚年皈依佛教。傳說阿育王為了傳播佛教，將佛祖遺留下來的舍利收集起來分成八萬四千份，又派諸鬼神于南閻浮提送到世界各地，并建塔供奉舍利。其中中國有十九處，而法門寺是第五處。

唐代流傳著這樣一種說法：法門寺30年開啟一次，把佛骨請出來讓世人瞻仰，就會國泰民安，風調雨順。其實早在唐以前，北魏皇室后裔拓跋育就曾首次開塔瞻禮舍利，隋文帝時，仁壽二年右內史李敏第二次開塔瞻禮。法門寺原名阿育王寺，唐高祖李淵武德七年下詔改為“法門寺”。

迎送佛指的活動在唐朝達到了高潮，法門寺更是成為當時全國規模最大、規格最高的佛教寺院之一。而這一切源于唐代第二位皇帝唐太宗李世民。唐太宗于貞觀十年，因長年征戰，久勞成疾，他接見了玄奘法師并虔誠求法：“欲樹功德，何最饒益？”

法師回曰：“要為眾生解惑，必須給他們講解佛法，而弘法必須靠僧尼，所以最大的功德莫過于度僧。”太宗聽畢，下詔京城和天下諸州寺各度僧5人，弘福寺度30人。當時全國共有3716所寺廟，總共度僧尼18500余人。并在公元632年開啟法門寺地宮，讓世人禮拜，祈求國泰民安。

史載“三十年一開，則歲豐人和”，唐代200多年的歷史，從高宗、武后、中宗再到后來的懿宗和僖宗，都篤信佛教。法門寺在這一時期更是成為皇家寺院以及舉世瞻仰的佛教圣地，其佛塔也被譽為“護國真身寶塔”。不過，唐代的第十五位皇帝唐武宗不喜歡佛教，上臺后不僅頒布法令抑制佛教，在公元841年到845年間進行的滅佛運動中，法門寺首當其沖。然而，武宗的滅佛運動在皇權的轉移中迅速停止，不過此時的唐王朝已不復昔日的風采，由盛世轉向衰落。

公元873年，唐代第十七位皇帝唐懿宗為祈求佛祖保佑，從法門寺地宮請出佛骨迎到長安的皇宮中進行供奉。而這一次也成為最后一次迎送佛骨的活動。禮佛儀式還沒有結束，唐懿宗就突然逝世，即位的皇帝唐僖宗年僅十二歲。登基后的僖宗做的第一件事就是歸送佛骨回到法門寺。

公元874年，伴隨著誦經聲，佛指舍利連同數千件稀世珍寶一同被封入了地宮，并用唐密曼荼羅結壇供養。唐代持續了242年的迎送佛骨的活動，就在那把巨大的鐵鎖鎖上的那一刻，連同供奉的稀世珍寶和佛指舍利本身，被永遠地塵封在了地宮深處。

到了宋代，法門寺保留了其在唐代時皇家寺院的恢弘氣勢，當時僅“浴室院”就可日浴千人。宋徽宗更是親筆提書“皇帝佛國”四字于山門上。金人也刻“詩碑”對法門寺佛塔贊賞有加：“三級風檐壓魯地，九盤輪相壯秦川。”

明清時期，法門寺逐漸走向衰落。明隆慶三年，四級木塔崩塌;明神宗萬歷七年，楊禹臣、黨萬良等地方紳士捐資修塔;清順治十一年，佛塔因地震傾斜開裂;民國二十八年，愛國人士朱子橋先生主持，對佛塔進行了維修，此次維修工程也是晚明以來最大規模的維修;內亂期間，良卿法師更是用自己的生命保護佛骨舍利，點火自焚以阻止士兵的行為。

1987年4月3日，現場工作人員無意在浮土下面發現了一塊白玉石板，石板上面還刻有一尊雄獅浮雕。誰也不會料到，因為重修，一個埋藏了有1000多年的絕世秘密就要重見天日。考古隊員立刻趕到白玉石旁，推開放在旁邊的碎石板，一個狹小幽深的洞口出現在大家眼前。莫非傳說中的佛骨舍利就埋藏于此？

在挖掘出19級青石臺階后，一道石門顯露出來，考古隊員更是在前面大殿后發現一個漫步踏道，如果沒有猜錯，這應該是通往地宮的出入口。緊接著，考古人員巧妙地將石門上面的鐵鎖打開，這把鎖因年代久遠，早已銹蝕。

4月9日，地宮第一道門被打開。隨之而來的是撲鼻的霉味以及石門后面鋪著厚厚一層錢幣的長長的甬道。這些鋪在地上的錢幣加起來一共有2萬枚，其中13枚是由玳瑁制成的紀念幣。這也是中國錢幣考古的首次發現。往里走有一段幽暗的隧道，隧道四周是由黑色大理石拼貼而成的墻壁和地板，上面還有特殊斑駁。隧道的盡頭，兩塊黑色大理石材質的石碑映入所有人的眼簾。

在手電光的照射下，工作人員發現一塊碑文上記載了從阿育王分送舍利貢于法門寺，到后來中國歷朝歷代特別是唐朝皇帝供奉佛指舍利的盛況;另外一塊碑文上則記錄了為供奉佛指舍利所捐贈物品的名稱、數量以及捐贈者的名字。從碑文上所記錄的文字來看，傳說中神秘的佛指舍利以及供奉它的奇珍異寶是確切存在的。

當考古人員移開兩塊石碑后，又一道石門出現在眾人眼前，石門上面還分別雕刻了一尊精美的菩薩像。打開石門，地上疊放著一堆又一堆依然精美光鮮的絲織品。

令所有人沒有想到的是，在阿育王塔的后面還有另外一道石門，這道門的門扇上雕刻著天王力士彩繪浮雕，考古人員猜測，這后面必然還有密室。當他們揭開上面已經破碎的大理石蓋板，從頂部直接進入之后，數百件金銀器還有各種珠寶呈現在他們面前。

在第三道石門后面則是地宮的中室。中室被一頂漢白玉靈帳所占滿，靈帳體積碩大，頂端罩有三件袈裟，袈裟由純金羅紋線和絲線交織而成。靈帳旁邊還放了一雙金絲繡花鞋。考古人員還在靈帳的后面發現一只檀木箱，因年代久遠，檀木已腐朽，箱內裝滿了瓷器。

經陜西省考古研究所研究員禚振西介紹，這些瓷器均為秘色瓷。秘色瓷是青瓷當中的頂級作品，燒制工藝復雜，在當時比金銀還要珍貴，通常只作皇室貢品。如今，燒制秘色瓷的工藝已經失傳。

此外，考古人員還在法門寺地宮中室意外發現20件玻璃制品。在那個時候，只有伊斯蘭國家才有如此精湛的玻璃燒制技術，并且玻璃器物上所飾有的紋飾帶有很強的伊斯蘭風格。所以，據考古專家推斷，這些在當時精貴的玻璃制品極有可能是從異域傳來的。此次發現的玻璃盤更被認為是世界上迄今為止發現的最早的伊斯蘭釉彩玻璃。

地宮的挖掘工作很快接近尾聲，最后只剩下前室的阿育王塔、中室的漢白玉靈帳以及后室的一個用絲綢包裹著的大包裹還未打開。置于后室的大包裹的結已經炭化，考古工作人員花了足足兩個小時的時間才把它解開。

解開后一個耀眼奪目的寶函露了出來，寶函層層相套，一共套了8層，最外面的是檀香木的，早已腐朽，接下來依次是金、銀、玉、珍珠等。而在寶函的最里面放著一座金光閃閃的純金四門小塔。

起初，工作人員誤以為這個鐵函就是佛指舍利，但經過仔細鑒定發現這枚與真身志文塔上面所描述的佛指舍利有所出入。這枚舍利是玉質的。就在人們失望之時，一名年輕的考古工作人員卻在已經清理空的地宮后室的一個角落發現有片松動的浮土。待把浮土挖開，一個密龕露了出來，密龕中間放有一個包裹，里面是一個鐵函。

考古專家利用X光機對其進行掃描后發現，鐵函內確實存有異物。5月10日凌晨，陜西省考古研究所研究員韓偉打開鐵函，里面仍然是一層套一層的結構。首先進入人們視野的是一大一小兩顆水晶珠子，下面是一個鎦金函，用絲綢包裹著。鎦金函的里面是檀香木函，接下來是水晶槨子。在水晶槨子的最里面放著一個潔白無瑕的小玉棺，而傳說中的佛指則靜靜地躺在玉棺內。

經過考證，這枚佛指與志文碑上所記載的完全吻合：中間有紋，紋并不徹。法門寺監院智嚴法師介紹說，根據史料記載，指骨舍利不同于其他舍利，世界上只有唯一的一枚，而其他舍利還會有同類的若干舍利。

在這之后，考古工作人員分別從漢白玉靈帳和阿育王塔中又發現了兩枚玉質的佛骨，如此一來，地宮內目前總共發現了一骨三玉四枚佛指舍利。而這又是為何呢？原來當年唐武宗因討厭佛教，上臺后不僅抑制佛教的發展，還下令將佛骨調到他面前當殿碾碎。法門寺的和尚冒著生命危險把佛指保留了下來，而當殿碾碎的那個佛指只是一個復制品。

法門寺地宮所藏的四枚舍利，一枚是真身佛指，是靈骨，另外三枚玉質佛指是影骨。影骨既是靈骨的復制品，又對靈骨起到了很好的保護作用。幾經周折，佛教界至高無上、獨一無二的佛祖真身指骨舍利終于顯身。然而玄妙的佛的世界，似乎還有更多的謎團等待后人的破解。