397年后涼進攻西秦戰敗，呂光殺死從征的部下沮渠羅仇兄弟，羅仇侄蒙遜以會葬為名，與諸部結盟起兵反抗呂光，并與從兄男成推后涼建康(今甘肅高臺西北)太守段業為涼州牧、建康公。399年段業入據張掖，自稱涼王。401年段業殺男成，蒙遜以此起兵，攻破張掖，殺段業，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，建國北涼。后屢次出兵擊敗南涼，并幾次進圍 姑臧。410年南涼禿發檀被迫放棄姑臧，退回樂都。412年十月蒙遜遷都姑臧，稱河西王。421年蒙遜滅西涼 ，取得酒泉、敦煌，據有河西走廊。433年四月，蒙遜死，子牧犍(亦作茂虔)繼位。439年北魏大軍圍攻姑臧，牧犍出降，北涼亡。蒙遜弟無諱等率殘余勢力西走，后立國于高昌 ，460年為柔然所滅。

拓跋燾雖然派武威公主到北涼去做臥底，但也未嘗不想讓他寵愛的妹子武威公主過上幾年風光的皇后日子。卻不料武威公主一入北涼就陷入了感情糾葛的漩渦之中，幾乎遭到滅頂之災。沮渠牧犍不久就和自己妖艷的寡嫂李氏打得火熱，這李氏天生妖嬈，精于房中術，勾得牧犍魂魄出竅，不能自持。兩人成日在一起翻云覆雨，大亂人倫。這還不算，他的幾個兄弟沮渠無諱、沮渠安周等也紛紛效仿，三個人輪流上陣，都和她相好。沮渠牧犍也不介意，甚至兄弟三人，公然和李氏作連床之戲。沮渠牧犍如此荒唐，自然冷落了武威公主。

武威公主覺察后，傷心萬分，把沮渠牧健罵了個狗血噴頭。武威公主還不解氣，一定要叫沮渠牧犍殺了李氏方肯罷休，但效果卻適得其反，不但使沮渠牧犍產生了逆反心理，與李氏打得更加火熱不說，相反，李氏也絕非善類，知道后恨得咬牙切齒。她因有沮渠牧犍兄弟撐腰，愈益跋扈，根本不把武威公主放在眼里，聯合宗室勢力擠對她。武威公主把李氏看作眼中釘，李氏也把武威公當作肉中刺，都欲拔之而后快，就看誰出手快了。李氏人緣比武威公主要好，在宮中又廣結納，根基深厚。為了能長期和沮渠牧犍廝混，她與沮渠牧犍的姐姐密謀，買通服侍武威公主的小宮女，在武威公主的飲食中投下殺人的毒藥。企圖毒死她，好以后清清靜靜地過剩下的快活日子，真是人有色膽比天大。

如果按正常的藥量，武威公主必死無疑。可那些日子武威公主為斗不過李氏而焦心煩躁，時刻盼望著北魏的使臣到來，好讓娘家人來為她出氣。因此，食欲不振，每次都是草草地撩撥幾口，敷衍宮女。就這也很夠嗆，畢竟藥性奇毒，雖無性命之憂，但中毒的癥狀明顯。嘔吐不止，臉色蠟黃，口吐白沫，高熱不退，始終沉睡不醒，雙頰呈現病態的釅紅。御醫們急得團團轉，沮渠牧犍雖然跟武威公主的感情淡薄，但也急得抓耳撓腮。他知道此事非同小可，公主的安危牽系著國家的命運。他迭聲問太醫：“可還有救？”太醫面色頹然，跪地叩首：“請國主恕臣醫術淺薄，臣只能救下她的命，因為王后中毒很深，恐怕以后要落下殘疾。”“一定要給我治好！”沮渠牧犍唯恐公主死去，這不是他對她有多少夫妻之情，他擔憂的是自己，因為他不得不考慮公主背后強大的北魏王朝。恰巧北魏的使臣李蓋到來，得知公主中毒的病因，急發800里加急諜報。

武威公主被毒的消息傳到平城(今山西大同)后，拓跋燾雷霆震怒，心急如焚。急忙派出最好的解毒醫生，乘坐御用“傳車”，疾馳救治;幾乎與此同時，又勒令沮渠牧犍限期交出李氏。但這一次沮渠牧犍沒有像以前一樣非常恭順的對待北魏的命令，反而令外交部召開新聞發布會，譴責北魏的霸權主義行徑。說沮渠牧犍有骨氣也行，耍賴也可，總之，他對拓跋燾的命令口吻非常反感，雖然惴惴，但強調這是國家的尊嚴。你拓跋燾是皇帝，我沮渠牧犍也是皇帝，國家無論大小強弱，一律平等;況且兩國還是郎舅關系，更不應該用這樣的通牒形式。但最主要的原因，恐怕是沮渠牧健實在舍不得艷嫂，所以始終不肯交出。這不是我的無妄之言，從他送給李氏很多財物，厚資供養，并把她遷居到酒泉隱匿起來就可見端倪了。

武威公主終于在重兵護送下回到平城，雖撿回一命，但已形同廢人。人變得恍惚起來，半天不發一語。太后大哭，說嫁時還好好的一個人，二年時間，就只剩下了半個人了。別人都是由丑小鴨變成天鵝，武威公主卻由一個鮮活的天鵝變成了一個傻小鴨，也大概只能算半個人吧！說得拓跋燾頓起滅涼之心。

也合該北涼有事，那時候，拓跋燾英雄顧盼，氣勢正雄。太武帝經過幾年狂風掃落葉的力量，終于征服了東邊的北燕，新降之地形勢漸穩，高句麗也被趕到渤海以東去了，而且對剽悍的柔然始終保持戰略優勢。北魏又改革六鎮，在邊境加強六鎮防御，招募精兵駐防，可謂是國勢富強、兵鋒正盛。廣大的北方只剩下了最后一塊絆腳石處于臥榻之側的北涼國了。拓跋燾躊躇滿志，滅涼是既定的國家戰略的一環，只是時間早晚而已。因此，沒有借口還要尋找借口吶。沮渠牧犍卻自己找菜，色迷心竅，真是正要睡覺，送來一個枕頭。這下拓跋燾師出有名了，死亡的披風從天而降。