中國遠征軍是中華民國政府于1941年底成立的中英軍事同盟而組織的。當1939年9月1日在歐洲爆發了第二次世界大戰，1940年6月4日英法軍在敦刻爾克棄甲丟盔大潰敗之后，英倫三島岌岌可危，英國希望借助中國長期抗戰的經驗和力量，支援它在遠東殖民地特別是緬甸、印度、馬來西亞方面的軍事戰局，挽救遠東大后方的危機。同時，在中國方面，為了要取得抗戰最后的勝利，當時也必須確保滇緬路這條最后國際交通運輸線。因此，自1940年10月起，英國首先開放封鎖已久的滇緬路，接著醞釀中英軍事同盟。

第二次世界大戰爆發后，英國陷于歐洲戰場無力他顧，對于英國的戰略方針而言在遠東地區首要之務就是保衛輸出最多資源的殖民地印度，并將其余殖民地視為保衛印度的戰略縱深;但是對于中國而言緬甸等地為爭取國外援助的最后生命線，如果滇緬公路不保外援即無法輕易進入中國，與日本的作戰也將陷入補給不足之劣勢，因此中華民國方面極力爭取與英國間的軍事同盟以保障作戰資本。

為此，1941年春，英國邀請中華民國軍事考察團赴緬甸、印度、馬來亞考察。幾經協商，在同年的12月23日簽訂了“中英共同防御滇緬路協定”，成立中英軍事同盟。中國遠征軍就是根據中英軍事同盟而組織的。

當時緬甸是英國的殖民地，西屏英屬印度，北部和東北部與中國的西藏和云南接壤。具有重要的戰略地位。日本進攻緬甸對于其自身來說也有著很多意義，比如孤立中國，以及作為入侵印度的基地等。太平洋戰爭爆發后，日軍在短時間內席卷東南亞，隨即矛頭直指緬甸。1942年日本用于進攻緬甸的軍隊大約有6萬人，大大超過英國在緬甸的防務力量。

1942年初，日本侵占馬來西亞后，開始入侵緬甸。1月30日，日軍攻克緬甸東部重鎮，隨后分兩路繼續前進，3月8日，日軍占領緬甸首都仰光。3月到4月間，日軍進攻重鎮曼德勒，企圖切斷滇緬公路。此時，在英國的求助下，中國方面以杜聿明為代理司令長官，由中緬印戰區參謀長史迪威指揮，集合中國精銳力量的中國遠征軍約10萬人向緬甸進發。

1942年后稱為中國駐印軍，由于古代印度從來沒有和阿薩姆地區統一過，18世紀英國殖民者侵入阿薩姆地區，后來才成為英國殖民地英屬印度的一部分，隨英國在緬甸的軍隊進入阿薩姆地區后，中國遠征軍又被稱為中國駐印度軍隊。