坦克自問世至第二次世界大戰以前，始終是配屬步兵部隊進行作戰。1940年5月10日，德軍以1000余輛坦克組成坦克群，在摩托化步兵、輕轟炸機群和傘兵的配合下，成功地對法國進行了一次“閃擊戰”，給人們留下了坦克集群作戰的深刻印象。其實，早在1939年3月，侵華日軍與國民黨軍隊在中國南昌進行會戰時，就已集中使用了坦克集群部隊作戰，比德軍早了一年多。

當坦克在第一次世界大戰中出現后，日本軍國主義者就敏銳地看出其蘊藏的巨大威力，開始籌劃購買坦克裝備部隊。1925年，日本與當時的坦克生產大國英國和法國協商購買事宜，但英、法兩國考慮到自己的許多殖民地都在亞洲，擔心日本強大以后會威脅到自己的利益，就拒絕了日本的要求。無奈之下，日本陸軍技術部只好決定由大阪兵工廠參照法國的雷諾坦克自行設計制造。1927年3月，第一輛坦克終于組裝完畢。從1929年開始，日本又成批生產了89式、94式各型坦克。

中國的抗日戰爭進入了相持階段后，日軍華中派遣軍在戰略上處于長江南北國民黨第9戰區、第5戰區近100個師的包圍之中。于是，日軍決定在南昌地區對國民黨軍隊發動一場大的戰役，打擊這一地區的國民黨野戰部隊。

日軍之所以選擇在南昌地區作戰，是因為南昌是江西省的省會，南潯(南昌至九江)、浙贛鐵路相交其南。攻取南昌，就切斷了國民黨軍隊從浙江、安徽、江西經浙贛鐵路至大后方的交通運輸，從而鞏固對武漢地區的占領，保持九江以南地區的安定。同時，還可以占領南昌地區的機場，以縮短日后向我國南方空中進攻的距離。

其實，早在1938年日軍進攻武漢時，其第11軍就有攻占南昌的任務，可是準備擔任進攻的第101、106師團受到中國軍隊的沉重打擊，傷亡慘重。特別是松浦淳六郎指揮的第106師團，幾乎遭到全殲，所以此計劃被迫放棄。日軍占領武漢后，即又著手考慮侵犯南昌。1939年3月，中日兩軍在南昌地區的一場大規模會戰開始了。

此次作戰，日軍共集中了陸軍4個師團、8個旅團，騎兵、炮兵、工兵、輜重兵各4個聯隊，海軍、陸軍航空兵及偽軍各一部約12萬人的兵力，由華中派遣軍第11軍司令官、侵華惡魔岡村寧次指揮。

擔任南昌會戰主攻任務的日軍第101、106師團，是日軍在全面侵華戰爭爆發后，動員預備役人員組建的特設師團，是日軍的第三流部隊。這兩個師團的戰斗力都比較弱，特別是第106師團，在進攻武漢時喪失的元氣還沒有完全恢復過來。于是，岡村寧次在戰前對這兩個師團進行了兵員補充，并加強了重武器裝備。將野戰重炮兵第6旅團和這兩個師團的炮兵聯隊統一集中使用，共計有火炮170余門，大大增強了攻擊的火力。

為了提高進攻的強度和速度。岡村寧次苦思冥想了許多天。最后，這個諳熟中國軍隊情況的“中國通”作出了集中使用坦克部隊的決定。本來，這是岡村寧次企圖使這兩個戰斗力較弱的師團，取得預期作戰結果的無奈做法，沒想到他的這個決定，卻創造了日軍歷史上首次使用坦克集群作戰的先例。

岡村寧次集中了第101、106師團和第11軍直屬的大部分坦克。組成了一支擁有135輛坦克、若干保障車輛的坦克集群部隊，由軍直屬第5坦克大隊大隊長石井廣吉大佐任指揮官。坦克集群共編為2個坦克群和1個預備隊。其任務是從艾城、虬津地區渡過修水后，突破國民黨守軍的防御，為第101、第106師團開辟進攻道路，掃清進攻之障礙;在第一線師團的前方與步兵保持兩日行程的距離，由第3飛行團配合向前挺進，迂回、突破國民黨軍的防守要地和阻止其增援;追擊撤退的國民黨守軍，參加對南昌的攻擊。

防守于修水以南及南昌地區的是國民黨第9戰區的部隊，共4個集團軍10個軍33個師計20余萬人，由戰區前敵總司令兼第19集團軍總司令羅卓英直接指揮。

國民黨軍隊判斷，日軍對南昌的進攻最早也要在1939年4月以后才能進行。沒想到3月17日。日軍第106師團即向修水河口重鎮吳城發起進攻，國民黨軍隊只好倉促應戰。僅僅兩天多時間，日軍就突破了國民黨守軍的外圍陣地。20日下午，日軍又以猛烈的炮火，間以毒氣彈向國民黨前沿第49軍、第79軍的陣地轟擊了3個小時。之后，坦克集群便為第106、第101師團充當先鋒，先后由虬津、涂家埠方面強渡修水河。

連日的雨水不斷，使得修水水位上漲，中國軍隊許多前沿陣地被淹，水上障礙物也大部分被沖走，為日軍的渡河提供了有利條件。盡管如此，中國軍隊還是進行了堅決的抵抗，在暴雨和日軍飛機、大炮的彈雨中勇猛還擊。雖然石井廣吉大佐在戰前專門與工兵部隊在德安城邊的博陽河上進行了一周的雨中、夜間坦克及保障車輛渡河訓練，但面對中國軍隊的頑強抵抗，日軍一些坦克駕駛員還是驚慌失措，致使動作失誤，坦克紛紛落水。有的坦克被炮火擊中，攔住了后面坦克前進的道路，一時間秩序大亂。直至21日8時之后，坦克集群才陸續渡過修水。

第106師團沒想到坦克集群會落在自己的后面，所以當其渡過修水后，遭到了五谷嶺中國軍隊密集火力的打擊，該師團傷亡人數大增。直到坦克集群跟上來以后，106師團才又打起精神，隨同坦克部隊再次對國民黨守軍發起了進攻。大量坦克部隊突然出現，使國民黨軍隊一時抵擋不住，被迫撤出了陣地。

看到守軍已全部撤離修水南岸陣地，岡村寧次立即命令坦克集群快速經嶺下橋、安義、乾洲攻占奉新，保護奉新城南的大橋，免遭國民黨撤退部隊的破壞。同時令第101、第106兩個師團快速向南昌推進。

坦克集群的先頭部隊于22日晚到達奉新，隨即出其不意地占領了南門外潦水河上的大橋。國民黨奉新守軍措手不及，紛紛潰退，致使大量輜重和裝備落入日軍手中，同時也使南昌的翼側暴露在日軍面前。

就在此時，日軍的坦克部隊卻遇到了麻煩，由于南昌地區連日陰雨綿綿，道路泥濘，許多坦克發動機進水，頻頻發生故障。不僅整個車隊前進速度緩慢，而且有不少單車掉隊。為收容掉隊的坦克，日軍不得不在奉新停留了一天。

好不容易收容好隊伍，修好出故障的坦克，卻又發現所攜帶的油料所剩無幾。原來，惡劣的氣候使得坦克經常在大轉速、高溫的情況下行駛，發動機受到很大影響，油料消耗猛增，而保障車隊的補給又遲遲不到。萬般無奈，石井廣吉只好命令將所有坦克油箱中的剩油全部抽出來，集中給戰斗力較強的獨立第9中隊使用，第9中隊先行出發，其余坦克等得到補給后再快速跟進。

這時，贛江以東顧祝同第3戰區的增援都隊被駐杭州一帶的日軍第22師團攔住，南昌城內只剩下保安部隊。于是，羅卓英急令第32軍由修水南岸退守南昌，第102師由高安東調大城地區，扼守南昌至奉新公路，阻止日軍坦克部隊向南昌進攻。但是，由于日軍的層層阻攔，至26日，第32軍只有兩個團到達南昌，第102師到達大城之前，日軍坦克部隊已超越大城，掩護日軍由此強渡贛江，逼進南昌。

此時，坦克集群的后續坦克在得到油料補充后也跟了上來，日軍的突擊力量得到了加強。于是，日軍很快就由南昌西南渡過贛江，切斷了浙贛鐵路。27日，日軍集中飛機、炮兵猛轟南昌國民黨軍陣地和市區，守軍陣地相繼失守。

就在南昌處于生死存亡的關鍵時刻，國民黨軍一些上層軍官卻開始動搖，在日軍強大的進攻面前紛紛后撤。受他們的影響，部隊低落的士氣迅速蔓延。正如戰后國民黨總結的那樣：官兵“潛伏不良心理，認為日軍欲攻占某地，遲早必為所得，不肯再作堅定之抵抗”。于是，國民黨軍隊于28日放棄南昌，向外突圍，南昌遂落入敵手。

對于南昌的失守，國民黨統帥部非常惱火，命令馬上組織反攻，重新救復南昌這個戰略要地。于是4月22日，國民黨又集中了4個集團軍共8個軍、22個師的部隊進行了反攻南昌作戰。日軍則集中兵力固守南昌及各縣城的外圍地區和鐵路沿線，并組織部分兵力進行出擊。激戰幾日，國民黨軍隊除第74軍收復了高安城，第49軍收復了牛行車站外，其余攻勢均無大的進展。

連攻南昌不下，使蔣介石盛怒異常，急電：“……限于5月5日以前攻下南昌。”并令第32集團軍總司令上官云相親自到前方督戰。但是，即使上官云相親自督戰，也已無力回天。6月8日，日軍坦克集群部隊掩護第101師團從南昌反擊國民黨第29軍的進攻，并將第29軍團包圍于南昌與蓮塘之間，29軍傷亡慘重，軍長陳安寶中彈犧牲。剩余部隊在參謀長徐志勖的帶領下歷經苦戰，才沖出重圍。

擔任反攻南昌的第32集團軍不僅沒有完成任務，部隊還遭到重大損失，并犧牲了一名軍長，重慶軍事委員會這才被迫于5月9日分別致電贛江西岸的第3戰區、東岸第9戰區：南昌作戰即行停止。戰后在總結南昌作戰失利的教訓時，國民黨避開高層消極抗戰、指揮失誤不談，只避重就輕地解釋為輕裝備部隊對有坦克集群之敵進攻無異于“以卵擊石”。

日軍第11軍這次集中使用坦克作戰，將以往坦克為步兵戰斗開路的做法，改變為給陸軍戰役開路，同時遠程迂回、追擊約250公里，實際所起的作用，遠遠大于單純掩護步兵戰斗所起的作用。

南昌會戰之后，日軍更加認識到坦克集群作戰的威力，對坦克部隊的建設也更加重視。1942年6月以后，又單獨編成了第1、第2、第3、第4坦克師團。其中，第1、第2坦克師團配屬關東軍，第3坦克師團編入在關內的中國派遣軍，第4坦克師團駐日本國內。