一·二八事變發生時，駐京滬地區的中國軍隊是十九路軍。1931年5月，胡漢民派、孫科派、汪精衛派、桂系等反蔣派在廣州成立國民政府反蔣，與南京政府對峙，史稱寧粵對峙。九一八事變后，蔣介石下令“將討粵和剿共計劃，悉行停緩”，并派人與粵方談判。寧粵談判中粵系為安全提出由粵籍人士陳銘樞擔任京滬衛戍司令長官，1931年9月30日蔣介石通電同意，陳銘樞麾下的第十九路軍遂由江西贛州(九一八事變后蔣介石停止“剿共”留駐在當地)調戍京滬地區，并于11月全部部署于京滬沿線。蔣光鼐任總指揮，蔡廷鍇任軍長，戴戟任京滬警備司令。全軍下轄第60師，師長沈光漢，駐防蘇州、常州一線;第61師，師長毛維壽，駐防南京、鎮江一線;第78師，師長區壽年，駐防上海、吳淞、昆山、嘉定一線。全軍共3萬3千多人。

11月初，十九路軍衛戍京滬后，在上海人民堅決抗日行動的推動和影響下，抗日決心是堅定的，但在組織上，實際上的準備很不充分。當時十九路軍到滬不久，對敵情知之甚少，該軍從自己獲得的情報中判斷出日軍發動侵略戰爭已經不可避免，才于1932年1月15日開始進行應戰的軍事部署，而此時距日軍發動進攻的時間尚不足兩周。

由于日軍侵略形勢的日趨嚴重，1932年1月23日，十九路軍在蔣光鼐、蔡廷錯、戴戟主持下，于龍華召開了駐滬部隊營級以上軍官緊急軍事會議，一致決心保衛上海，討論和決定了一切必要的應變措施，并向全軍各部發出了：“我軍以守衛國土，克盡軍人天職之目的，應嚴密備戰。如日本軍隊確實向我駐地部隊攻擊時，應以全力撲滅之”的密令。1932年1月24日，蔡廷鍇等到達蘇州，又召集駐蘇部隊高級將領沈光漢等人舉行緊急會議，傳達和解釋了23日發出的密令，駐軍將領也一致擁護。但因國民政府力求妥協避免開戰的命令，蔣蔡等最后同意遵令撤出上海，并令駐閘北的守軍29日晨與憲兵第6團換防。因形勢緊張，第78師156旅旅長命令閘北守軍第6團繼續保持警惕。28日晚11時，戴戟也下令防止日軍趁中國換防之際占領閘北，命令各部進入陣地嚴密警戒。