自孫武與伍子胥執(zhí)掌吳之國政、開始實施疲楚戰(zhàn)略以來，已歷六年了。這六年間，由于孫武的卓越軍事才能，已使楚軍陷于疲于奔命之境地，直攻楚都的時機已經(jīng)成熟。然而可笑的是，就在吳軍準(zhǔn)備大舉伐楚之時，中原及北方十八諸侯在召陵舉行聲勢浩大的會盟，揚言要南下伐楚。可惜晉國優(yōu)柔寡斷，諸侯各存私念，會盟無果而終。吳王闔閭問孫武、伍子胥：“現(xiàn)在伐楚如何？”孫武與伍子胥都認(rèn)為，要伐楚，還要做一件事，即聯(lián)合在召陵會盟中態(tài)度堅決的蔡國和唐國，一起興兵。蔡國和唐國長期受楚國欺侮勒索，早已忍無可忍。聽說吳國伐楚，當(dāng)然很高興，皆答應(yīng)出兵相助。闔閭大喜，遂任命孫武為伐楚部隊的總指揮，伍子胥為副將，作為孫武的助手，準(zhǔn)備大舉攻楚。進軍伐楚的路線，孫武也經(jīng)過了深思熟慮。

他將吳軍分為兩路，主力經(jīng)青苔關(guān)、松子關(guān)，從荒無人跡之處潛行至郢。此乃“乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。”（《孫子兵法·九地篇》）第二路，則先至蔡國，與蔡軍聯(lián)合后，再會同唐軍向漢水地區(qū)進發(fā)，準(zhǔn)備在漢水一帶配合潛行而至的吳軍主力與楚軍決戰(zhàn)。公元前506年，三萬吳軍傾國而出，拉開了伐楚的序幕。

吳軍經(jīng)過充分地準(zhǔn)備，于公元前506年秋舉師伐楚。吳軍按孫武的既定線路，從難河平原越過大別山，長驅(qū)深入楚境千余里直奔漢水，威逼郊城。吳軍的行動，完全出乎楚國的意料。楚令尹囊瓦和左司馬沈尹戌調(diào)集軍隊在夏州（今湖北武漢市漢口）以西漢水南岸布陣防御，與吳軍夾漢水對峙。左司馬沈尹戌感到敵軍來勢洶洶，便向令尹囊瓦建議說：“你依托漢水阻擊吳軍，不使其渡過漢水，以保證郢都的安全；我立刻去郢城，調(diào)集那里的主力部隊偷襲吳軍的后路，毀壞吳軍舟船，阻塞三關(guān)，斷其歸路。到那時，你再渡過漢水從正面進攻吳軍，我率軍從側(cè)后襲擊，一定能大敗吳軍。”囊瓦同意了他的意見派尹戌北上調(diào)集援軍。自己在漢水與吳軍對峙，等待援軍到來，可是，在沈尹戌出發(fā)后，武城大夫黑、大夫史皇的一番話使囊瓦改變了主意。武城大夫黑指出，吳國多水軍，楚軍則多用皮革包制的戰(zhàn)車，因而不宜在水中久浸，我軍利在速戰(zhàn)。大夫史皇也認(rèn)為，如果沈尹戌把淮河吳軍船只毀掉，回軍阻塞三關(guān)隘口，截斷吳軍退路就會獨得戰(zhàn)功，聲望也會蓋過令尹您了。如此他也勸囊瓦速戰(zhàn)。囊瓦聽了兩位大夫的話，利欲熏心，便置既定戰(zhàn)略于不顧，開始指揮楚軍渡過漢水與吳軍作戰(zhàn)。

孫武開始見楚軍與自己的軍隊對峙不戰(zhàn)，便推測到楚軍將調(diào)集軍隊夾擊自己。當(dāng)他正在策劃如何行動以誘使敵國過河決戰(zhàn)時，手下向他報告說楚軍即將渡過漢水與吳軍決戰(zhàn)。孫武大喜過望，指揮軍隊先擺出決戰(zhàn)的架勢，在小別山交戰(zhàn)一場。吳軍與楚軍剛一交戰(zhàn)，孫武就指揮吳軍佯敗后撤，從小別山到大別山，孫武指揮吳軍邊打邊退，引誘楚軍一直追到了預(yù)定的決戰(zhàn)地——柏舉。這一年的十一月十九日，當(dāng)吳軍與楚軍在柏舉列陣對峙，準(zhǔn)備決戰(zhàn)時，隨軍作戰(zhàn)的吳王闔閭對于決戰(zhàn)時機是否成熟突然產(chǎn)生了懷疑。這時，闔閭的弟弟、吳將夫概認(rèn)為，此時吳軍士氣旺盛，而楚軍一直處在勉強應(yīng)戰(zhàn)的地位，而且楚令尹囊瓦一向不得人心，如果這時發(fā)起進攻，楚軍必然潰逃，那時吳軍再以主力投入戰(zhàn)斗，必將大獲全勝。但是，吳王闔閭?cè)圆煌獍l(fā)起進攻。

夫概以孫武十三篇兵法所言“料敵制勝……上將之首也……戰(zhàn)道必勝，主日無戰(zhàn)，必戰(zhàn)可也”（《孫子兵法·地形》）為依據(jù)，認(rèn)為做屬下的應(yīng)把握時機，伺機而行。于是，夫概率領(lǐng)自己的五千人馬向囊瓦的軍隊發(fā)起了猛攻。孫武見夫概已率先發(fā)起猛攻，便趕緊抽調(diào)三千多名精兵增援夫概，同時調(diào)集主力隨后掩殺楚軍。楚軍一觸即潰，主力隨之大亂。孫武及時指揮吳軍全部兵力投入戰(zhàn)斗，大敗楚軍。楚令尹囊瓦棄兵逃奔到鄭國，史皇等人戰(zhàn)死。柏舉決戰(zhàn)以吳勝楚敗而告結(jié)束。囊瓦所屬殘軍戰(zhàn)敗后，由蘇延率領(lǐng)向郢城方向潰退。孫武指揮吳軍實施戰(zhàn)略追擊，到清發(fā)水（即漢水）追上了楚軍。

吳王闔閭正要下令攻擊，吳將夫概又以孫子兵法所言的“半渡而去之”來阻止了闔閭。闔閭接受了夫概的建議，待楚軍半渡清發(fā)水時，才發(fā)起攻擊，因而大敗楚軍。楚將蘇延率領(lǐng)殘兵敗將馬不停蹄的西逃，而連連獲勝的吳軍亦在孫武的指揮下緊追而來，吳軍在雍地區(qū)追上了楚軍，將囊瓦的余部徹底擊潰了。這時，孫武向西望去，只見漢水繞城而還，渡過漢水，郢都就近在眼前了。然而，就在這時，楚軍右司馬沈尹戌率軍南下馳援，趕到了雍地區(qū)。原來，沈尹戌從郢城外調(diào)出楚軍主力后，依先前商定的作戰(zhàn)計劃率軍抄襲吳軍的后路。途中，他得知了囊瓦率軍貿(mào)然渡河決戰(zhàn)的消息后，臨時改變計劃，想率軍南下，以便搶在吳軍前面守備郢城。

在距離郢城不遠(yuǎn)的地方，兩軍相遇。雙方在這里展開了激烈的戰(zhàn)斗。吳軍士卒身陷死地，拼死作戰(zhàn)；楚軍在沈尹戌的指揮下，也挺戟揮戈，浴血奮戰(zhàn)。雙方經(jīng)過三場激烈的戰(zhàn)斗，最終吳軍獲勝，楚軍主帥沈尹戌陣亡，屬下大敗而逃。這一仗結(jié)束后，吳軍已基本消滅了楚的主力，攻陷郢都可以說已是毫不費力的事了。

十一月二十九日，闔閭、孫武、伍子胥率領(lǐng)吳軍攻陷了郢都。吳王終于實現(xiàn)了破楚入郢的夙愿。孫武指揮的這場破楚入郢之戰(zhàn)，歷史上亦稱之為“柏舉之戰(zhàn)”。在這場戰(zhàn)爭中，由于孫武事先創(chuàng)造了大舉襲楚的有利條件，選擇了有力的進攻方向，成功地避開了“攻城”這一最大的難關(guān)，因而能使吳軍最終得以順利進入郢都，取得了戰(zhàn)爭的勝利。