吳國是春秋時期長江流域下游的的一個國家，原本是楚的屬國，吳君壽夢時開始崛起。晉國為與楚國爭霸，采取聯吳制楚之策，派楚國亡臣巫臣帶著一隊戰車來到吳國，教吳人乘車、御射、列陣，吳軍由此而學會了車戰。此外，吳國與晉國交好后，經濟、文化也得到發展，國力逐漸強大起來。于是，吳君壽夢慢慢萌生了走出國門的意圖，自號吳王，欲與門外的南方大國楚國在疆場上一試。公元584年，吳軍新編水陸大軍齊出，一舉攻下楚國淮河重鎮州來。此后近七十年間，雙方先后發生過10次大規模的戰爭，幾成世仇。在這10次戰爭中，吳軍全勝6次，楚軍全勝1次，互有勝負3次。

公元前515年，吳國公子光奪得吳國王位，稱吳王闔閭。吳王闔閭是一位英明有為的君主，他即位以后，立志稱霸天下。他勵精圖治，發展生產，改良吏治。他整軍經武，任用楚國亡臣伍子胥、伯嚭為謀士、大軍事家齊人孫武為將軍，教授兵法，操練隊伍，使吳國出現國富兵強的勢頭。

孫武可是個人才。他是齊國人，自稱是東海一小農，他是應吳國大夫伍子青的邀請，南下到吳國來的。他的興趣是研究兵法，對名利之事看得很淡。他這次所以答應做地位顯赫的大將，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。擊敗楚國。伍子胥原是楚國人，因父親和哥哥被昏庸的楚平王所殺，逃難到吳國已有十多年，天天不忘要復仇。孫武答應做大將的另一個原因是，他已寫成一部兵書，這部書有始計、作戰、謀攻、軍形、兵勢等13篇。他很想在實戰中檢驗一下，看看這些兵法在戰爭中效果如何，有沒有需要補充和提高的地方。

吳王拜孫武為大將后，設盛宴慶賀。酒席間，吳王說：“我平生之志，就是要稱霸中原，讓咱們南方人揚眉吐氣，而楚國自特地盤大，人口多，處處和我作對，所以，要達到稱霸中原的目的，必須擊敗楚國。另外，伍大夫一門忠良，為楚平王治國保疆立下汗馬功勞。可恨楚平王聽了奸巨費無忌讒言。殺了伍大夫父兄不算，還要斬草除根，追捕伍大夫。可憐伍大夫為了躲避追殺，逃到我們吳國，過昭關時一夜急白了頭發。我一定要替伍大夫報仇，踏平楚國。不知孫將軍對伐楚之事有何考慮？”

孫武說：“楚國我們一定要打的。不過，迫害伍大夫的楚平王己死好幾年了，繼位的楚昭王精勵圖治，國力強大，如果輕易出兵，我們很可能會失敗。戰爭關系到國家的興亡和百姓的生死，需要考慮周全，經過周密思考后，才能決斷。一般人以為戰爭勝負取決于武力，其實不然，勝敗依武力決雌雄，這是下策，不戰而勝才是上策！”

吳王感到奇怪，問：“打仗就是兩軍對陣以決勝負，不戰如何決勝負呢？”伍子胥也弄不明白，催促孫武道：“你有什么高招，快說出來讓我們聽聽。”

孫武微微一笑說：“勝利之道，有四種手段。第一，伐謀，就是事先探明敵人的意國，先發制人，以求精神上壓倒對方，使敵人喪失斗志，從而獲取勝利，此法為上策。第二，伐交，就是詳細研究敵國有哪些同盟者，粉碎他們之間的同盟關系，從而削弱它的力量，此法為中策。第三，伐兵，即戰爭，用武力取勝，屬下策，第四，伐城，攻城得勝，由于敵人堅守，要付出很大代價才能取勝，這是下下策。”

伍子胥說，“我明白了，攻打楚國，以伐謀和伐交為主，輔之以伐兵，對么？”吳王也來了興趣，問：“這伐謀和伐交，到底該如何做呢？”

孫武說：“削弱敵人有許多方法。比如，我雖強，但故意偽裝成弱小，使敵人輕視我，喪失對我的警惕。再比如，利用奸細離間敵人的重要大臣，使之窩里斗。這些辦法都屬于伐謀策略！”

伍子胥連稱這手段高明，他又問孫武：“伐交當如何做呢？”

孫武說：“說具體的吧，現在，楚國與唐、蔡兩個小國結成同盟，如果我們攻楚，唐、蔡二國一定會出兵幫忙，和我國作對。所以，我們要使用外交手段拉攏唐、蔡二國，這就是伐交之策。一旦唐、蔡二國保持中立或反過來幫我國去攻打楚國，楚王就招架不住了！”

吳王和伍子胥連聲稱好，佩服孫武的智慧和深謀遠略，決定依計而行。

機會終于等到了。他派到楚國的奸細回來報告，楚大臣囊瓦得罪了唐、蔡兩國國君，他們很怨恨他。

事情是這樣的。唐、蔡兩國，每年都要向楚國朝貢一次。今年，唐侯帶了一匹千里名駒，蔡侯帶了一件狐皮制的珍貴戰袍，前往楚國獻給楚王。囊瓦欲得這二件寶物，竟然派人在半途將兩人阻擋，既不讓他們去見楚王，又不讓他們離開楚國。唐侯手下有個小頭目，頭腦比較靈活，心想何必為一匹馬而讓主人不明不白地滯留在楚國呢，半夜里偷出千里駒，獻給了囊瓦，說：“我家大王，稱贊你德高望重，特令我獻上千里駒！”囊瓦立即放了唐侯，讓他回國。蔡侯得知唐尹脫身的辦法后，便也將狐皮戰袍送給了囊瓦。蔡侯離開楚國邊界時，氣哼哼地說：“太欺侮人了，我雖為弱國之君，但總有一天，我要過邊界殺了襄瓦這個老賊！”

孫武立即以吳王的名義，給蔡侯送去一件狐皮戰袍，還有一封信。信的內容是：聽說楚右令尹奪了大王心愛的狐皮戰袍，我感到震驚。楚雖為強國，囊瓦不過是一個臣子，蔡雖為弱國，大王你是堂堂一國之君。當臣子的怎么可以對君王強取豪奪呢。我也是一國之君，對囊瓦的行為非常氣憤。特送狐皮戰袍一件，以示慰問。蔡侯看了吳王的信，不禁流出了眼淚。心想，楚國是強國，吳國也是強國，還不如和吳國結盟呢。